Un equipo de astrónomos internacionales
descubrió el grupo de galaxias jóvenes más grande del Universo gracias
al radiotelescopio ALMA, uno de los mayores del mundo, situado en el
desierto chileno de Atacama.
Técnicamente, los científicos denominaron a su
hallazgo ACT-CL J0102-4915, pero de forma familiar lo conocen con el
nombre de El Gordo, en español por haberse descubierto en Chile y en
honor a su tamaño.
A más de 7.000 millones de años luz
de la tierra, este cúmulo de galaxias es el más grande jamás visto en
el universo distante. Y fue descubierto a temprana edad.
"Este grupo es el más masivo, más caliente, y
emite más rayos X que cualquier grupo conocido a esa distancia o más
allá", dijo Felipe Menanteau de la Universidad de Rutgers en New
Brunswick, Nueva Jersey, quien dirigió el estudio.
Un cúmulo de galaxias
El hallazgo, aseguran los expertos, es relevante, pero, ¿qué es un cúmulo de galaxias?
"Como dice la expresión: si quiere entender para dónde vas, tienes que saber dónde has estado"
Cristóbal Sifón, de la Pontificia Universidad de Católica de Chile
Estas formaciones, explican los astrónomos, son
los objetos unidos por gravedad más grandes en el universo y reciben
forma mediante la fusión de grupos más pequeños de galaxias.
El Gordo, en concreto, se compone de dos
subgrupos de galaxias que colisionaron a varios millones de kilómetros
por hora y está tan lejos que su luz ha viajado siete millones de años
para llegar a la Tierra.
Los grupos de galaxias, además, se pueden utilizar para estudiar estos fenómenos misteriosos.
Si bien un grupo del tamaño de El Gordo no es
frecuente a esa distancia, su formación puede ser entendida en términos
del modelo estándar cosmológico de gran explosión, según el cual el
universo está compuesto, sobre todo, de materia y energía oscuras, y se
originó con el Big Bang, hace unos 13.700 millones de años.
"Es la primera vez que se encontró un sistema
como el Cúmulo Bala (dos cúmulos de galaxias en colisión) a tan larga
distancia", dice Cristóbal Sifón, de la Pontificia Universidad de
Católica de Chile (PUC) en Santiago.
"Como dice la expresión: si quiere entender para dónde vas, tienes que saber dónde has estado".
Telescopio ALMA
El papel del telescopio ALMA en el descubrimiento de El Gordo fue clave.
El Gordo está tan lejos que su luz ha viajado siete millones de años para llegar a la Tierra.
Creado en el 2007 en una asociación integrada
por varios países, entre ellos Estados Unidos, la Unión Europea y Chile,
este telescopio tiene ocho metros de altura y está compuesto por 66
radiotelescopios capaces de ver longitudes de onda milimétricas y
submilimétricas.
La instalación se ubica a una altitud de 5.190
metros sobre el nivel del mar y es uno de los telescopios de tierra más
altos del mundo.
La baja humedad, las altas cumbres y planicies y
la baja contaminación lumínica y radioeléctrica han hecho de Atacama,
uno de los lugares más áridos del planeta, un lugar óptimo para la
experimentación astronómica.
En este desierto se ubican al menos veinte instalaciones astronómicas, entre observatorios ópticos y radio observatorios.
Uno de ellos es el Very Large Telescope Project
(VLT, literalmente Telescopio Muy Grande), el complejo astronómico más
avanzado y poderoso del planeta.
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