Científicos en Estados Unidos
lograron convertir de forma directa células de la piel en los
principales componentes celulares del sistema nervioso.
En el experimento, llevado a cabo en ratones,
los investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de
Stanford, California, no tuvieron que recurrir al proceso de generación
de células madre.
Y este nuevo proceso de "conversión
directa" abre la posibilidad de poder obtener cualquier tipo de célula
del organismo humano sin tener que depender de las células madre
embrionarias o de la reprogramación de células adultas.
La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, (PNAS)
(Actas de la Academia Nacional de Ciencias), logró generar células
precursoras neurales, las cuales pueden convertirse tanto en los
principales tipos de células del sistema nervioso, incluidas neuronas.
Tal como expresan los científicos, el hallazgo
abre la posibilidad de poder utilizar esta técnica para tratamientos de
enfermedades neurodegenerativas.
Pero será necesario todavía llevar a cabo más pruebas para confirmar que el procedimiento puede usarse con piel humana.
Las células madre pueden convertirse en
cualquier tipo de célula especializada del organismo humano y por eso se
ha pensado que tienen un enorme potencial para el tratamiento de muchas
enfermedades.
Actualmente se están llevando a cabo varios
ensayos clínicos con células madre para tratar desde pacientes que
sufrieron enfermedad cerebrovascular hasta formas de ceguera.
Uno de los principales obstáculos en este campo,
principalmente ético, es la fuente de donde provienen estas células
madre pluripotenciales: los embriones.
Los científicos encontraron un método
alternativo: el uso de células adultas, tomadas del propio paciente, que
pueden ser reprogramadas para convertirlas en células madre
"inducidas", capaces de volverse el tipo de célula que se requiere.
Este proceso, sin embargo, ha resultado en la activación de genes causantes de cáncer.
Conversión directa
Ahora los científicos de Stanford parecen haber
encontrado otra alternativa que evita la necesidad de crear células
madre pluripotenciales inducidas: la conversión directa de células de la
piel del paciente en células especializadas.
El mismo equipo de científicos ya había logrado transformar directamente piel de ratones en neuronas.
"Estamos muy emocionados con la perspectiva de poder usar estas células en tratamientos potenciales "
Prof. Marius Wernig
Y ahora pudieron crear células precursoras o
"nodrizas" del sistema nervioso, las cuales pueden desarrollarse en los
tres tipos principales de células nerviosas: neuronas, astrocitos y
oligodendrocitos.
La ventaja de estas células precursoras es que
una vez que se crean pueden cultivarse en un laboratorio y generar
números enormes de células, lo cual es sumamente importante si se van a
utilizar en algún tratamiento.
Las células de la piel y las células nerviosas
contienen la misma información genética. Sin embargo, cada una
interpreta el código genético de distinta forma.
Este proceso de interpretación es controlado por los llamados "factores de transcripción".
"Infección"
Los científicos usaron un virus para "infectar" a
las células de la piel con tres factores de transcripción que se sabe
están en grandes números en las precursoras neurales.
Tres semanas después, casi una de cada 10 de las células de la piel se convirtieron en precursoras neurales.
"Estamos muy emocionados con la perspectiva de
poder usar estas células en tratamientos potenciales" expresa el
profesor Marius Wernig, quien dirigió el estudio.
"Demostramos que las células pueden integrarse
en el cerebro de un ratón y producir una proteína faltante que es muy
importante para conducción de señales eléctricas en las neuronas".
"Esto es importante porque el modelo de ratones que usamos simula el de una enfermedad cerebral genética humana".
"Sin embargo, necesitamos realizar más estudios
para generar células similares a partir de piel humana y analizar su
seguridad y eficacia" agrega el científico.
Por su parte, el doctor Deepak Srivastava, quien
está investigando la conversión de células en músculo cardíaco, afirma
que el estudio "abre la posibilidad de considerar nuevas formas de
regenerar neuronas dañadas utilizando las células que rodean el área de
la lesión".
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