Algunos tipos de bacteria, como
la que causa neumonía, pueden evadir las vacunas "disfrazándose", y por
eso muchas inmunizaciones fracasan, revela una nueva investigación.
El estudio, publicado en Nature Genetics, siguió la forma como la bacteria del neumococo, Streptococcus pneumoniae,
(que causa infecciones infantiles potencialmente letales, como neumonía
y meningitis) respondió a la introducción de una vacuna en Estados
Unidos en el 2000.
Se calcula que las infecciones de neumococo matan a cerca de un millón de niños menores de cinco años en el mundo cada año.
El éxito de los programas de vacunación,
principalmente en los países desarrollados, ha provocado una reducción
drástica en el número de casos.
Sin embargo, los científicos han observado que algunas de las vacunas se han vuelto menos exitosas con el paso del tiempo.
Ahora, por ejemplo, se utiliza ya una nueva versión de vacuna de neumococo.
Este tipo de vacunas funciona reconociendo a la bacteria por su recubrimiento -o cápsula-, un material formado de polisacáridos.
Lo que hace la inmunización es "entrenar" al sistema inmune para que ataque al foco de la infección.
Se conocen más de 90 tipos diferentes de esta bacteria y cada una utiliza una cápsula distinta.
Intercambio de cápsula
La vacuna de neumococo introducida en 2000 en Estados Unidos estaba diseñada para atacar a siete de los 90 tipos de bacteria.
Para 2007, afirman los investigadores, los casos
de la infección se habían reducido rápidamente. Hasta ese año se vio
una caída sostenida de 76% en el número de casos de septicemia, neumonía
y meningitis en niños menores de cinco años.
Sin embargo, algunas cepas de la bacteria siguieron causando enfermedad.
"Hay muchas vacunas que se usan y parecen estables, y siguen funcionando porque atacan bacterias o virus que no cambian. El "Santo grial" de la medicina sería poder obtener una vacuna universal capaz de atacar un punto que es común en todos los tipos de neumococo."
Dr. Rory Bowden
Ahora el equipo de científicos de la Universidad
de Oxford, Inglaterra y los Centros para el Control y Prevención de
Enfermedades (CDC) en Estados Unidos, descubrieron que la bacteria logró
cambiar su cápsula de polisacáridos para evadirse de la vacuna.
La bacteria, afirman los científicos, cambió la
región de su genoma encargada de producir su cápsula de polisacárados
por la de un tipo de bacteria que no estaba siendo atacada por la
vacuna, un proceso llamado intercambio de cápsula.
Con esto logró crear un disfraz efectivo y se hizo invisible ante la inmunización.
"Imagínese que cada cepa de bacteria de
neumococo es un salón de clases con niños usando el uniforme del
colegio" explica el doctor Rory Bowden, quien dirigió el estudio.
"Si un niño roba algo de la tienda de la esquina
un policía -que en este caso es la vacuna- puede identificar fácilmente
el colegio al que pertenece mirando su uniforme".
"Pero si el niño cambia su suéter con un amigo de otro colegio, el policía no podrá ya reconocerlo y el niño podrá escapar".
"Así es como la bacteria de neumococo evade la detección de la vacuna" agrega el científico.
Cuando los investigadores analizaron porciones
de ADN de la bacteria de neumococo que había muerto, identificaron cinco
casos de intercambio de cápsulas.
Los científicos notaron que una de las nuevas
cepas, llamada P1, "rápidamente logró establecerse y propagarse de este a
oeste en Estados Unidos".
"Se convirtió en una de las cepas más prevalentes de 2007" agregan.
La nueva vacuna actualizada que se utiliza ahora protege contra 13 tipos de bacteria.
Tal como explica a la BBC el doctor Bowden, "hay
muchas vacunas que se usan y parecen estables, y siguen funcionando
porque atacan bacterias o virus que no cambian".
El "Santo grial" de la medicina, agrega, sería
poder obtener una vacuna universal capaz de atacar un punto que es común
en todos los tipos de neumococo.
Tal como expresa el doctor Bernard Beall, de los
CDC, "la actual estrategia de vacunas para atacar el serotipo
predominante de neumococo es extremadamente efectivo".
"Sin embargo, nuestras observaciones indican que
el organismo continuará adaptándose a esta estrategia con cierto éxito
mensurable".
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