Un aparato portátil de rayos láser podría pronto reemplazar a las radiografías como forma no invasiva de diagnosticar enfermedades, afirman científicos.
La técnica, llamada espectroscopia Raman, podría ayudar a detectar, por ejemplo, los primeros signos de cáncer de mama, caries y osteoporosis.
Según los investigadores la tecnología -que podría estar disponible en unos cinco años- podría hacer el diagnóstico de enfermedades más rápido, más barato y más preciso.
La espectroscopia Raman es la medición de la intensidad y la longitud de onda de luz que dispersan las moléculas.
Ya se utiliza en las industrias química y farmacéutica. Por ejemplo, los láser Raman son usados para medir las características de una llama, ya que al estudiar la forma como se queman los combustibles se puede minimizar la contaminación de los productos de la combustión.
Michael Morris, profesor de química de la Universidad de Michigan, Estados Unidos, ha estado utilizando la Raman para estudiar los huesos humanos.
Hasta ahora, el experto ha trabajado con cadáveres pero afirma que la tecnología podría también ser efectiva con pacientes vivos.
"Podríamos reemplazar muchos de los procedimientos, muchos de los diagnósticos que actualmente son necesarios" dice el científico.
"La gran ventaja es que ésta no es invasiva, y permite obtener resultados mucho más rápido que los procedimientos clásicos y mucho más precisos" explicó el experto a la BBC.
Cambios químicos
Cuando una persona se enferma, o está a punto de enfermarse, la mezcla química en sus tejidos es diferente de la del tejido sano, dicen los científicos. Y el espectro Raman cambia dependiendo del tejido que analiza.
"El Raman te da una huella molecular, la composición del objeto que está analizando" dice el profesor Morris.
"En un estado de enfermedad, la composición química es ligeramente anormal o marcadamente anormal, dependiendo de la enfermedad".
La técnica podría reemplazar a la mamografía para diagnosticar cáncer.
El diagnóstico puede ser llevado a cabo en cuestión de minutos y sin necesidad de una radiografía.
"Encendemos el láser y después de haber recogido suficientes señales en pocos minutos, lo apagamos. En principio, tomará un par de segundos interpretar los resultados" dice el investigador.
Además de enfermedades óseas, la herramienta puede ser efectiva para detectar caries en sus primeras etapas.
Y en algunos casos, dicen los científicos, ya no habrá necesidad de tomar muestras de sangre.
Por ejemplo, para determinar el nivel de colesterol, se podría simplemente apuntar el láser en el lugar donde normalmente se tomaría la muestra de sangre, como en el doblez del brazo, donde los vasos sanguíneos están más cerca de la piel.
Otra aplicación podría ser el uso del Raman como una alternativa no invasiva de la típica mamografía, un proceso que utiliza una dosis baja de rayos X para analizar indicios de cáncer de mama.
El uso del láser podría revelar tumores benignos o malignos, dependiendo de los cambios característicos en la estructura de las proteínas y en las cantidades relativas de proteínas, lípidos y ácidos nucleicos en el tejido.
Investigadores británicos del Laboratorio Rutherford Apleton en Inglaterra han estado utilizando el Raman para analizar las calcificaciones en el tejido de mama que podrían ser un indicio de cáncer.
"Podemos dirigir el láser a esas calcificaciones y tomar una decisión sobre si son malignas o benignas" afirma Nicholas Stone, jefe de investigación de biofotónica del laboratorio.
"Si son malignas, o parecen serlo, la paciente tendría que regresar para someterse a una biopsia. Si son benignas, como ocurre entre 80 y 90% de los casos, no habría necesidad de regresar".
"Tan sólo en el Reino Unido, esto podría evitar que unas 80.000 pacientes fueran sometidas a procedimientos secundarios", expresa el investigador.
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