¿Qué causa la combustión espontánea humana?

 Cada semana, la revista BBC Focus resuelve algunas dudas de sus lectores. A continuación, una selección de algunas de las respuestas para los curiosos.

Se le llama combustión espontánea humana porque la víctima termina convertida en cenizas, sin que haya mucho daño causado por el fuego en las cercanías ni una fuente obvia de encendido.

Es muy rara y las víctimas usualmente son ancianas y viven solas.

Muchos asumen que sólo fuerzas supernaturales o exóticas pueden explicar la razón para que, por ejemplo, se encuentre a menudo una pierna sin quemaduras, mientras que el resto del cuerpo está completamente quemado.

Pero lo más probable es que se trate de un proceso más aterrizado conocido como el 'efecto mecha'.

La víctima primero se muere de un ataque al corazón, un derrame o una caída.

Un cigarrillo prendido o una chispa de algún fuego cercano hace que su ropa arda sin llama.

Mientras la ropa se va quemando lentamente, el calor derrite la grasa que está debajo de la piel y la tela carbonizada la absorbe como una mecha y la quema.

Experimentos llevados a cabo con cadáveres de cerdos envueltos en cobijas han mostrado que arde con una llama suave y estable que calienta el cuerpo a 800ºC y dura por siete o más horas.

Las partes del cuerpo que están desnudas pueden quedar sin quemarse pero el resto del cuerpo queda completamente incinerado.

¿Por qué no hay comida azul?

Azul es un pigmento difícil de hacer en la naturaleza.

Los colores azules están asociados con química alcalina y la mayoría de las plantas y animales tienen un metabolismo ligeramente ácido.

Unas pocas plantas que tienen flores azules confinan el pigmento a los pétalos y a menudo se tornan violeta o rosa en diferentes épocas o en suelos ácidos.

La coloración azul en animales se consigue con escamas diminutas que dispersan la luz hacia la parte azul del espectro (iridiscencia) más que con un pigmento.

Pero hay gallinas que ponen huevos azules.

Debido a que el azul sea tan escaso en la naturaleza, hemos evolucionado de manera que lo encontramos poco apetecible y hay una presión selectiva que favorece a las frutas rojas.

¿Cuántos humanos han vivido?

Es difícil ser muy preciso pues no podemos siquiera precisar en qué milenio emergió nuestra especie y no tenemos buenos registros históricos de nacimientos y expectativa de vida.

Pero la mayoría de los estimados modernos se ubican entre 100 y 115 mil millones de personas.

Eso es mucho más de lo que se pensaba en los '70, cuando se calculaba que en toda la historia habían vivido 6.000 personas.

¿Por qué nos tapamos la boca cuando estamos aterrados?

Cuando uno está realmente aterrado no se tapa la boca: sencillamente grita.

Taparse la boca parece ser una reacción secundaria, que se hace para tratar de moderar la respuesta inicial.

Eso puede ser porque uno se da cuenta de que no está en peligro o porque no quiere alarmar a los demás.

Probablemente se desarrolló para evitar que cundiera el pánico en grupos.

¿Se puede ganar apostándole siempre a los favoritos?

Parece obvio que un caballo o un equipo de fútbol considerado favorito tiene más chance de ganar, así que vale la pena apostarle.

Lo malo es que los favoritos no siempre ganan.

De hecho, en las 144.000 carreras de caballo que hubo en el Reino Unido entre 1991 y 2010, el favorito ganó sólo el 34% de ellas.

Eso no sería un problema si lo que se ofrece es suficiente para compensar las pérdidas pero, a largo plazo, no lo es.

Si uno hubiera apostado un dólar por cada favorito durante esos 20 años, habría perdido unos US$12.000.