Un paso más cerca para una cura para la gripe

Quizás pronto la tos, los estornudos y la mucosidad que nos ataca cada invierno pasarán a formar parte de leyendas pasadas.

Científicos en Estados Unidos afirman que crearon un medicamento antiviral capaz de combatir a una gran variedad de virus, incluido el de la gripe y el resfriado común.

El doctor Todd Rider, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) afirma que el fármaco, llamado Draco, ha logrado combatir exitosamente a los 15 virus que ha probado en el laboratorio.

Estos incluyen el del resfriado común, el de gripe porcina H1N1, un virus de polio, el de dengue y el letal virus de Ébola.

Para su desarrollo, el doctor Rider utilizó una estrategia inusual: la unión de dos proteínas naturales, una que detecta la entrada del virus y otra que actúa como un apagador suicida que mata a la célula infectada.

"Estudié biología e ingeniería así que quería combinar estos dos campos" dice el investigador.

"Todos en ambos departamentos pensaban que estaba loco".

El sueño de un antiviral "universal" ha sido el santo Grial de los microbiólogos desde hace muchos años.

Menos temor

Remedios para la gripe: ¿mito o magia?

En 2007, los resultados de un estudio de 20 años mostraron que la gente que tomó vitamina C todos los días no era menos propensa a la gripe que quienes no lo hicieron. La vitamina C tampoco tenía ningún efecto en la duración del resfriado.

Comer sopa de pollo para combatir la gripe es un remedio de marras, que data del siglo XII con el médico Maimónides... y puede funcionar. Tomar líqudos calientes alivia los conductos nasales, al tiempo que la sopa parece actuar como antiinflamatorio. La proteína del pollo y los antioxidanes de los vegetales también ayudan al cuerpo a producir anticuerpos que matan los virus.

Un extenso estudio sobre la planta echinacea mostró que la gente que tomó el suplemento con regularidad era 65% menos propensa a resfriarse. Pero estudios siguientes desacreditaron a la hierba, con algunos diciendo que incluso aumenta la producción de mocos y empeora los síntomas.

En 2005, un estudio en EE.UU. mostró que hacer gárgaras con agua y sal tres veces al día reducía la infección del tracto respiratorio superior en un 40%, pero una vez la persona se enfermaba, acentuaba los síntomas.

La vacuna contra la influenza es la única protección médica comprobada contra la influenza, pero no tiene ningún efecto en la gripe común. Contrario al mito popular, la vacuna no puede darle al vacunado influenza, pues lo que se inyecta en el cuerpo es una forma muerta del virus.

Los avances en biotecnología, especialmente en la capacidad de las computadoras para analizar cantidades enormes de información de ADN y de la formación genética de virus, ha permitido dar pasos enormes en el entendimiento científico de cómo funcionan estos microorganismos.

Y esto ha acercado a los científicos al objetivo de desarrollar un antiviral universal.

El año pasado investigadores de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, mostraron que las células tienen un sistema interno que puede combatir y matar al virus.

Previamente se pensaba que una vez que un virus entraba exitosamente a una célula la infección era inevitable.

El autor del estudio, Leo James, está ahora trabajando en la creación de fármacos antivirales que puedan adherirse al virus y destruirlo dentro de la célula.

Mientras tanto, en la Escuela Médica Monte Sinaí, en Nueva York, el profesor Peter Palese, desarrolló un antiviral que aunque hasta ahora ha demostrado ser muy exitoso en el combate del virus de influenza, no es tan exitoso contra otros virus.

El doctor James se muestra algo escéptico del trabajo del doctor Rider.

"Es potencialmente muy emocionante pero debido a que los resultados son tan inusuales y a que fue publicado en una revista inusual, el estudio necesita ser revisado por otros" dice el científico.

La investigación fue publicada en PLoS One, una revista "abierta" en internet que alienta las nuevas ideas científicas que desafíen el pensamiento establecido.

El antiviral Draco parece tener un alcance más amplio que sus rivales, pero todavía faltan muchas más investigaciones antes de que pueda ser probado en humanos.

"Trasladar los resultados del laboratorio a la gente es realmente muy difícil" dice Hugh Pennington, inmunólogo y profesor emérito de la Universidad de Aberdeen.

En una infección los virus y las células humanas están estrechamente vinculados y por lo tanto hay muchos efectos secundarios posibles con un fármaco como éste.

El virus tiene la capacidad de romper la pared celular.

Como Draco contiene proteínas tiene el potencial de provocar una respuesta del sistema inmune. Y esto puede ser problemático especialmente cuando el fármaco es suministrado por segunda vez.

Sin embargo, según el doctor Rider, hasta ahora no se ha observado una respuesta inmune en los ratones estudiados.

Para el ser humano promedio, que sufre un resfriado hasta cuatro veces al año, un antiviral podría ser la respuesta contra el malestar que causa la enfermedad, y para las empresas el fármaco podría ahorrar millones en horas perdidas de trabajo.

Pero para los encargados de los servicios de salud, el fármaco significa mucho más.

Un antiviral universal podría reducir la amenaza de una pandemia y mitigar los temores de salud que han causado virus como el de gripe aviar en 1997 o el de gripe porcina en 2009.

"Nadie puede decir cuando ocurrirá la próxima pandemia, puede ser el próximo año o en 100 años" dice Hugh Pennington.

"Si contáramos con un medicamento como Draco podríamos dormir mucho mejor cada noche" agrega.