Fieles, compañeros, defensores. Los perros tienen una larga
lista de cualidades para sus dueños, ¿pero qué sucede en el cerebro de
estos animales cuando interactúan con seres humanos?
Nadie había registrado imágenes de los procesos mentales caninos…hasta ahora.
"Nadie había logrado hacer esto. Esperamos que la metodología abra todo un nuevo capítulo en las investigaciones sobre la cognición de los perros y su relación con los seres humanos"
Dr. Gregory Berns, Universidad Emory
Investigadores de la Universidad Emory en
Atlanta, Estados Unidos, captaron una imagen de resonancia magnética
funcional del cerebro de un perro que no ha sido sedado. Estas imágenes
muestran regiones cerebrales mientras ejecutan tareas específicas.
"Fue increíble ver las primeras imágenes del
cerebro de un perro totalmente alerta", dijo el Dr. Gregory Berns,
experto en neurología de Emory.
"Hasta donde sabemos, nadie habia logrado hacer
esto. Y esperamos que la metodología abra todo un nuevo capítulo en las
investigaciones sobre la cognición de los perros y su relación con los
seres humanos, desde una perspectiva canina".
"Como los perros no hablan, no sabemos realmente
cuánto entienden. Esperamos obtener una respuesta a través de estas
imágenes", dijo Berns a BBC Mundo.
Entrenados
Berns es un conocido neurólogo, cuyos estudios
con imágenes de resonancia magnética han investigado desde por qué a los
adolescentes les gusta el riesgo hasta qué lleva a algunos adultos a
actuar contra las reglas sociales establecidas.
Callie lleva protectores en sus orejas debido al ruido del tomógrafo. Foto: Bryan Meltz
La idea del proyecto con animales surgió cuando
Berns supo que un perro de las fuerzas militares estadounidenses había
participado en el operativo que mató a Osama Bin Laden.
"Si los perros podían ser entrenados para saltar
de helicópteros y aviones, pensé que también podíamos enseñarles a
entrar en un tomógrafo".
Todo el proceso fue aprobado por un comité de
ética y cuidado animal de la universidad. En esta fase inicial de
proyecto participaron dos perros, Callie y McKenzie. Ambos fueron
entrenados durante meses a saltar y entrar voluntariamente en el
tomógrafo y a mantenerse completamente inmóviles mientras los
investigadores medían su actividad cerebral.
Berns construyó incluso un modelo de tomógrafo
en su casa para que Callie se habituara a ingresar al aparato. Los
investigadores enseñaron a los perros a usar protectores en sus orejas
debido al ruido del aparato. También aprendieron a colocar la mandíbula
sobre un soporte y a no moverse durante el estudio.
"Sabemos que los perros están cómodos con el
estudio por su lenguaje corporal", dijo Mark Spivak, otro de los
investigadores. "Callie incluso sube al aparato sola, sin que nadie diga
nada y antes de que sea su turno".
Empatía
En el primer experimento, los científicos
registraron la actividad del cerebro de los animales ante diferentes
estímulos, como señales que los investigadores hacían con las manos.
"Buscamos respuesta a toda una variedad de preguntas. ¿Cómo representan los animales a los seres humanos? ¿Nos ven como seres individuales? ¿Tienen empatía?"
Dr. Gregory Berns
"Los resultados muestran que los perros prestan mucha atención a las señales humanas", dijo Berns.
Las imágenes captadas son "un primer paso.
Queríamos saber si era posible obtener registros con imágenes de
resonancia magnética funcional en el caso de perros despiertos", dijo el
neurólogo a BBC Mundo.
El próximo paso es buscar respuesta a "toda un
variedad de preguntas sobre la comunicación entre perros y seres
humanos. ¿Cómo representan los animales a los seres humanos? ¿Nos ven
como seres individuales? ¿Tienen empatía?
El estudio fue publicado en la revista científica PLoS ONE.
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