Los dinosaurios "calentaron la Tierra con su flatulencia"

Los dinosaurios gigantes calentaron al planeta con sus emisiones de gas metano, según un nuevo estudio.

Científicos británicos estimaron los niveles de este gas liberados debido a la flatulencia de especies de saurópodos, incluyendo a los brontosaurios.

Extrapolando los datos existentes sobre gases producidos por el ganado vacuno, los investigadores concluyeron que los dinosaurios llegaron a producir anualmente cerca de 520 millones de toneladas de metano.

Estas emisiones podrían haber jugado un papel clave en el calentamiento de la Tierra hace 150 millones de años, según los investigadores.

Microbios

Los investigadores creen que los dinosaurios emitieron cerca de 520 millones de toneladas de metano cada año.

Las especies de saurópodos, como los Apatosaurus louise o brontosaurios, eran animales herbívoros de gran tamaño. Tenían 4, 5 metros de altura, una longitud superior a los 25 metors y un peso similar a cuatro elefantes. 

Lo importante es comprender el papel de los organismos microscópicos que vivían en el sistema digestivo de estos animales, señaló David Wilkinson, profesor de la Universidad John Moore en Liverpool, Inglaterra, y uno de los autores del estudio.

"Los microbios, su ecología y el papel que juegan en el planeta, son algunos de los temas científicos que más me interesan", dijo Wilkinson a la BBC.

"Si bien son los grandes dinosaurios los que captan la imaginación popular, fueron los microbios en sus intestinos los que elaboraron el metano".

Cálculo

El metano es uno de los principales gases de invernadero, veinte veces más potente que el dióxido de carbono o CO2. Absorbe la radiación infrarroja del Sol y la atrapa en la atmósfera, causando un aumento en la temperatura.

Durante la Era Mesozoica, la temperatura de la Tierra aumentó 10 grados centígrados, según estudios anteriores.

PRODUCTORES DE METANO

• Los microbios en los estómagos de los animales rumiantes producen metano al descomponer material vegetal. El gas es liberado como flatulencia
• Entre los rumiantes herbívoros modernos se encuentran el ganado vacuno, las cabras y las jirafas.
• El metano atrapado en capas de roca subterráneas también puede ser liberado durante operaciones de exploración de gas natural

Sabiendo que los gases liberados por el ganado contribuyen en forma significativa a los niveles de metano, los científicos se basaron en la información actual para estimar el posible impacto de los saurópodos en el clima.

Para sus cálculos, los científicos se basaron en estimaciones del número de dinosaurios y en una escala que vincula la cantidad de biomasa con diferentes niveles de producción de metano.

"Las vacas liberan hoy en día entre 50 y 100 millones de toneladas de metano por año. Nuestra estimación para los saurópodos se sitúa en torno a los 520 millones de toneladas", señaló Wilkinson.

Las emisiones actuales de metano se estiman en 500 millones de toneladas anuales, provenientes no sólo de animales sino de otras fuentes, como actividades industriales.

Las emisiones en la era Mesozoica pueden haber sido incluso mayores a lo estimado, según Wilkinson.

"Además de los dinosaurios, había otras fuentes de metano en esa época, por lo que los niveles totales de este gas pueden haber sido aún mayores".

El estudio fue publicado en la revista Current Biology.