El pez parece usar las aleta
pélvicas como si fueran patas posteriores para desplazarse en el fondo
de un tanque, donde los investigadores recrearon su hábitat.
El descubrimiento indica que algunas de las
características que permitieron a los animales desplazarse en tierra ya
existían en peces similares antes de la transición del medio acuático al
terrestre.
"Uno de los eventos más importantes en la evolución tuvo lugar cuando especies con características similares a los peces se transformaron en tetrápodos y conquistaron el medio terrestre hace 350 millones de años"
Heather King, Universidad de Chicago
Los investigadores estudiaron el pez Protopterus annectens, una
especie de pez pulmón africano que ha permanecido prácticamente
incambiada durante millones de años. Este pez puede sobrevivir fuera del
agua durante meses ya que tiene pulmones y puede respirar aire.
Se trata de un grupo de especies estrechamente
relacionadas a los tetrápodos, animales terrestres con espinas dorsales y
cuatro extremidades, entre los que se incluyen reptiles y humanos.
"Uno de los eventos más importantes en la
evolución tuvo lugar cuando especies con características similares a los
peces se transformaron en tetrápodos y conquistaron el medio terrestre
en el período Devónico, hace unos 360 millones de años", dijo Heather
King, investigadora de la Universidad de Chicago, una de las autoras del
estudio.
"Dado que la especie de pez que estudiamos está tan relacionada con los tetrápodos es ideal observarla".
La gran transición
"Es más fácil comprender la transición de agua a
tierra, un evento que tuvo lugar a lo largo de un período prolongado,
si lo dividimos en pequeños pasos”, señaló King.
El pez pulmón puede sobrevivir fuera del agua durante meses, utilizando sus pulmones para respirar.
Los científicos esperan deducir la secuencia de eventos que llevó a la transición a un medio terrestre.
Los peces africanos estudiados no tienen ninguna
de las características anatómicas asociadas con el desplazamiento en
tierra. No tienen un hueso sacro ni poseen extremidades con dígitos.
Pero en la filmación registrada por los
investigadores el pez parece superar sus limitaciones anatómicas
doblando sus aletas para crear zonas de apoyo que funcionan como un
pie.
Dado que estos peces lograron impulsarse a lo
largo del fondo del tanque todo indicaría que esta habilidad surgió
antes de la evolución de dígitos o la transición del medio acuático al
terrestre.
King estudia ahora con mayor profundidad la anatomía de las aletas, para compararlas con las extremidades de los tetrápodos.
La investigadora espera también analizar los
movimientos de las otras especies de pez pulmón africano, para intentar
comprender la trascendental transición que tuvo lugar en el período
Devónico.
El estudio fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias de Estados Unidos PNAS.
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