A color, en tercera dimensión y de alta resolución.
Así son las imágenes de muestras de tejidos, creadas por un grupo de
científicos para ayudar a entender la propagación del cáncer.
Los investigadores de la universidad británica
de Leeds dicen que las imágenes tridimensionales, que pueden rotarse en
un computador para examinarlas desde cualquier ángulo, pueden resultar
de utilidad en la detección temprana de la enfermedad.
La organización Cancer Research UK
dice que la tecnología podría ayudar a los investigadores a entender
cómo el cáncer crece y se esparce y aprender, además, cómo tratarlo de
manera más efectiva.
Los hallazgos fueron publicados en la revista American Journal of Pathology.
La microscopía digital no es nueva y la revisión
electrónica de tejidos se desarrolló hace una década para reemplazar el
método convencional que consiste en cortar manualmente, una a una,
tiras ultradelgadas de tejido para examinarlas luego bajo el
microscopio.
Pero esos escáneres, que se utilizan en todo el
mundo, producen imágenes en dos dimensiones, por lo que revelan sólo una
sección transversal de ese pedazo particular del tejido.
Y tiene sus inconvenientes, de acuerdo con Derek Magee, uno de los investigadores involucrados en el estudio.
Imagen realista
Es más fácil detectar un tumor en este tejido del hígado utilizando una imagen en 3D.
"El tejido es, por supuesto, tridimensional", le
dice a la BBC. "En muchas aplicaciones, esta naturaleza tridimensional
es importante".
"Por ejemplo, si uno toma un vaso sanguíneo, que
es una red de tubos, y toma un fragmento, la imagen resultante en 2D es
una elipse".
"Esto no nos dice absolutamente nada sobre la
conectividad o las ramificaciones particulares de esa red de vasos
sanguíneos, que podrían ser particularmente importantes para
especialistas del cáncer".
Una imagen en 3D podría ayudar a recolectar mucha más información que una imagen en 2D.
Para crear una de esas imágenes se debe cortar
un pedazo de tejido en cientos de tiras muy delgadas con una máquina
ultraprecisa que se llama microtomo.
Cada tira se pone en un trozo de vidrio de un milímetro de grosor y se lleva luego a un escáner digital.
El escáner crea impresiones de cada sección
transversal en 2D. Y acá es donde entra a jugar un papel importante la
nueva tecnología.
El software desarrollado por el equipo de la
universidad de Leeds genera una forma tridimensional de estas tiras
virtuales, creando así una imagen realista que un investigador puede
manipular y rotar a su antojo.
Detección del cáncer
También
es posible reconstruir imágenes en 3D de secciones completas, como en
el caso de este embrión de ratón, creada con 200 partes.
"Esto puede ayudar a detectar pequeños tumores que podrían no ser detectados con métodos convencionales", dice Magee.
"Además, si relativamente cerca hay un vaso sanguíneo importante, se podrá ver si un tumor ha llegado hasta él".
"Y si no, entonces probablemente se puede cortar de manera segura".
El mismo procedimiento es válido con los
órganos, dice Magee. Si un cirujano quiere extraer un tumor cerca de un
órgano muy importante, la pregunta clave es sobre la seguridad del
procedimiento.
Esta tecnología podría ayudar a los
investigadores a entender más sobre esta enfermedad y cómo debe ser
tratada, según Kat Arney, directora de información científica en Cancer Research UK.
"Estamos comenzando a entender cómo es de complejo el cáncer", le dijo a la BBC.
"Un tumor es un 'órgano' complejo tridimensional
hecho de células cancerosas y sanas, incluyendo vasos sanguíneos,
células inmunes y otras células 'normales'".
"Será fascinante ver cómo esta emocionante
técnica nueva es utilizada por investigadores del cáncer y qué secretos
puede revelar sobre la enfermedad".
En el pasado ha habido intentos para crear imágenes en tercera dimensión de muestras de tejidos.
Pero las imágenes eran de baja resolución y, por
ende, no muy detalladas. Se obtenían luego de tomar fotos de muestras
en microscopios con una cámara, una a la vez, para luego ensamblarlas
digitalmente.
Pero el equipo de la universidad de Leeds dijo
que su estudio es el primero que utiliza un escáner digital estándar
para producir imágenes de alta resolución.
"Hasta ahora, el uso de tecnología de formación
de imágenes en tercera dimensión para estudiar enfermedades había sido
limitado por la baja resolución y el tiempo y la dificultad asociados
con la obtención de gran cantidad de imágenes con un microscopio", dijo
el investigador jefe, Darren Treanor.
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