El fenómeno climático conocido como La Niña podría
estar incrementando la probabilidad de que ocurra una epidemia de
influenza, dicen científicos.
Una nueva investigación encontró que las últimas
cuatro pandemias de gripe que azotaron al mundo, ocurridas en 1918,
1957, 1968 y 2009, ocurrieron después de un evento de La Niña.
La Niña forma parte de un ciclo
natural del clima mundial conocido como El Niño-Oscilación del Sur
(ENSO), el cual tiene dos extremos: una fase caliente (El Niño) y una
fase fría (La Niña).
Esta última fase provoca el enfriamiento de la temperatura de la superficie del mar en la región del Pacífico ecuatorial.
Tal como señala el estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)
(Actas de la Academia Nacional de Ciencias), durante un evento de La
Niña podrían cambiar los patrones migratorios de las aves, que se sabe
son reservorios primarios del virus de influenza humana.
Esta alteración en los patrones migratorios,
afirman los científicos de la Escuela de Salud Pública de la Universidad
de Columbia y la Universidad de Harvard, en teoría podrían promover el
desarrollo de nuevas cepas de influenza.
Los científicos subrayan, sin embargo, que ha
habido muchos otros eventos de La Niña en los que no se ha visto la
propagación de cepas del virus.
De manera que podría haber muchos otros
factores, además de La Niña, que han hecho más probable la aparición de
una pandemia, agregan.
"Ciertamente el ENSO afecta el clima, las
precipitaciones y la humedad en todo el mundo" explica a la BBC el
profesor Jeffrey Sharman, uno de los autores del estudio.
"Pero los efectos son muy variados en todo el mundo. No hemos visto un patrón coherente" agrega.
Cepas nuevas
Sin embargo, tanto la pandemia de la gripe
española de 1918, la de influenza asiática en 1957, de influenza en Hong
Kong en 1958 y de gripe porcina en 2009, fueron precedidas por períodos
de condiciones climáticas de La Niña.
"Lo que podemos deducir es que estas condiciones hacen que las aves se mezclen, lo cual no ocurre normalmente, y esto permite que ocurra una recombinación genética"
Prof. Jeffrey Sharman
Para analizar la relación entre los patrones
climáticos y las epidemias los científicos estudiaron los registros de
las temperaturas en el Pacífico ecuatorial durante el otoño e invierno
anteriores a las cuatro pandemias recientes.
Encontraron que las cuatro fueron precedidas por
temperaturas de la superficie del mar más bajas de lo normal, lo cual
es consistente con el fenómeno de La Niña en la región, que ocurre cada
dos a siete años aproximadamente.
Otros estudios han mostrado que los patrones de
La Niña (y también El Niño) alteran la migración, tiempo de escala,
estado de salud y cruza entre especies de las aves migratorias.
Y todas estas condiciones, afirman los
investigadores, podrían favorecer el intercambio de material genético
que provoca el desarrollo de variantes nuevas y potencialmente más
comunes del virus de influenza.
No es claro el vínculo
El vínculo, sin embargo, entre La Niña y el brote de una epidemia no es claro.
"Lo que podemos deducir es que estas condiciones
hacen que las aves se mezclen, lo cual no ocurre normalmente, y esto
permite que ocurra una recombinación genética" explica el profesor
Sharman.
Sin embargo, el hecho de que muchos otros
períodos de La Niña no hayan sido seguidos de una pandemia indica que
podrían estar involucrados otros factores.
Es por eso que los investigadores advierten que
este estudio no establece un vínculo claro y no se debe pensar que La
Niña podría usarse como una herramienta para pronosticar pandemias.
Para ver si esta teoría es correcta, dice el
profesor Sharman, será necesario llevar a cabo más investigaciones que
analicen cambios en las aves, las personas y en la genética del virus de
influenza.
"Ahora es posible observar la circulación de la
genética viral en las aves, cerdos y personas, y con esto podríamos ser
capaces de obtener resultados estadísticos más robustos para poder
conocer mejor estos mecanismos" agrega el investigador.
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