Científicos identificaron un
defecto genético que parece explicar porqué en algunas personas la gripe
puede ser una enfermedad muy grave mientras que en otras sólo causa
síntomas moderados.
Los investigadores del Instituto Wellcome Trust
Sanger y el Imperial College de Londres encontraron que la variante en
el gen IFITM3 es mucho más común en personas que han sido hospitalizadas
por influenza.
Los científicos saben desde hace
tiempo que los virus, incluido el de influenza, afectan a las personas
de distinta forma. Algunas sufren mucho con una infección pero otras no.
En la reciente pandemia de gripe porcina, por
ejemplo, los expertos consideraron que era extraordinario que un mismo
virus fuera capaz de provocar sólo síntomas leves en la mayoría de las
personas, pero en otras, aunque más raramente, la infección fuera letal.
El nuevo estudio, publicado en la revista Nature,
encontró que el gen IFITM3 juega un papel crucial para proteger al
organismo de las infecciones de virus, incluido el de gripe, y la gente
que posee la versión defecuosa es más susceptible a las formas severas
de la enfermedad.
El gen IFITM3 controla a una importante proteína que se encarga de la susceptibilidad de las células a una infección.
Cuando esta proteína está presente en grandes
cantidades, esto puede dificultar la propagación del virus en los
pulmones. Por otro lado, cuando la proteína es defectuosa o está
ausente, el virus se puede propagar más fácilmente causando síntomas
severos en el individuo.
Susceptibilidad viral
"Aunque esta proteína es extremadamente
importante para limitar la propagación de los virus en las células, se
sabe muy poco sobre cómo funciona en los pulmones" explica el doctor
Aaron Everitt, quien dirigió el estudio.
"Nuestra investigación juega un papel
fundamental al explicar cómo tanto el gen como la proteína están
vinculados a la susceptibilidad viral", agrega.
Según los científicos, la gente que tiene este
defecto genético puede ser vacunada contra la gripe, igual que otros
grupos en riesgo, para prevenir una infección severa.
"Aunque esta proteína es extremadamente importante para limitar la propagación de los virus en las células, se sabe muy poco sobre cómo funciona en los pulmones. Nuestra investigación juega un papel fundamental al explicar cómo tanto el gen como la proteína están vinculados a la susceptibilidad viral"
Dr. Aaron Everitt
Los investigadores llevaron a cabo estudios con ratones a los que se les había extraído el gen.
Encontraron que cuando los animales
desarrollaron influenza, sus síntomas eran mucho más graves que los de
los ratones que sí tenían el gen.
Cuando posteriormente analizaron las bases de
datos genéticos de miles de personas descubrieron que la versión
defectuosa del gen estaba presente en cerca de 400 individuos.
Después secuenciaron los genes IFITM3 de 53 pacientes que habían sido hospitalizados por influenza.
Tres de los pacientes tenían la variante, una proporción de uno en cada 20.
Tal como señalan los científicos estos
resultados todavía deben confirmarse en estudios más amplios, y agregan
que probablemente este hallazgo es sólo una parte del rompecabezas
genético que determina la respuesta de una persona a la influenza.
"Por el momento, si alguien está en un grupo más
vulnerable debido a comorbilidad (otro problema subyacente de salud),
debe recibir la vacuna de gripe" recomienda el profesor Paul Kellam,
otro de los autores del estudio.
Pero agrega que tener esta variante no tiene ningún impacto en el tratamiento que recibe la gente.
"Nuestra investigación es importante para las
personas que tienen esta variante porque podemos predecir que sus
defensas inmunes se verán debilitadas con las infecciones virales"
explica el profesor Kellam.
"Al final, a medida que aprendemos más sobre la
genética de la susceptibilidad a los virus, la gente puede tomar
precauciones informadas, como la vacunación para prevenir la infección".
Por su parte, el profesor Peter Openshaw,
director del Centro de Infección Respiratoria del Imperial College de
Londres, señala que "este nuevo descubrimiento es la primera clave de
nuestro estudio detallado sobre los efectos devastadores de la influenza
en pacientes hospitalizados".
"Vindica nuestra convicción de que hay algo inusual en estos pacientes", agrega.
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