La canción del grillo jurásico

De noche la calma de la selva jurásica era interrumpida por el sonido inconfundible de un grillo.

Esto lo aseguran científicos de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, que han reconstruido el sonido que emitía un grillo de hace 165 millones de años.

Un fósil inusualmente completo de un insecto prehistórico permitió al equipo estudiar las estructuras de sus alas, que frotaba para emitir el sonido.

Científicos de EE.UU. y China descubrieron el fósil diminuto y lo nombraron Archaboilus Musicus debido a que las estructuras que permitían al insecto emitir su "música" eran claramente visibles. 

Cuando el doctor Fernando Montealegre Zapata, entomólogo de la Universidad de Bristol, supo que sus colegas poseían fósil tan notable, se manifestó dispuesto a verlo.

"Me quedé muy sorprendido", le dijo a la BBC, porque esas estructuras eran muy pequeñas, "a nivel microscópico".

Zapata estudia la comunicación entre los insectos y cómo los "instrumentos musicales" contenidos en sus cuerpos generan cada tipo de sonidos.

Inmediatamente se hizo la pregunta: "¿Podríamos reproducir los sonidos (que emitió el insecto) a partir de su fósil?"

Música jurásica

El instrumento con forma de peine que usan los grillos para emitir su "canción" es visible bajo el microscopio.

Al igual que los grillos modernos, los insectos jurásicos producen música con sus alas. Un "plectro" en una de las alas es arrastrado junto a una especie de peine microscópico que hay en la otra.

Esto produce un chirrido continuo cuando el macho se frota o restriega sus alas, en un movimiento de tijera. Zapata describe el movimiento como estar tocando el violín.

Mirando la estructura de las alas, explicó, "pude estimar que el insecto generaba tonos musicales puros".

Estas notas de un solo tono se podían transmitir de forma eficiente; una onda regular de sonido penetrando un ambiente ruidoso recargado de vegetación.

Esto podía provocar que la hembra detectara al macho a metros de distancia.

El doctor Zapata procedió entonces a calcular la frecuencia del tono, que denota cuán alto o bajo puede ser. Para hacer esto, simplemente comparó el tamaño del "instrumento" que usaba este grillo con los que tienen los que viven en la actualidad.

"Construí un gráfico con las especies vivientes, comparando las medida de las estructuras que usan para producir sonido con la frecuencia de los sonidos resultantes", explicó.

"Usando los datos, pude encajar las especies jurásicas en el gráfico".

"Este animal nos permite construir una imagen de la ecología de los bosques jurásicos."

Fernando Montealegre Zapata, entomólogo de la Universidad de Bristol, Inglaterra

Descubrió que el A. Musicus usaba canciones de tono relativamente bajo, comparado con los grillos modernos.

Bosques ruidosos

Los descubrimientos sugieren que los bosques jurásicos eran un ambiente cargado de vegetación y "ruidoso especialmente por la noche".

"Había probablemente ranas, otros insectos y sonidos del agua", explicó.

Al ser un insecto nocturno, el A. Musicus no tenía que esconder su "canción" de los depredadores activos durante el día, como el famoso pájaro jurásico Archaeopteryx.

Los grillos debieron ser perseguidos por mamíferos primitivos, pero los murciélagos -muchos de los cuales se alimentan de insectos nocturnos- no aparecieron hasta unos 100 millones de años después.

Zapata aseguró que su equipo fue muy afortunado al encontrar este fósil.

"Este animal nos permite construir una imagen de la ecología de los bosques jurásicos", dijo, "y nos dará pistas sobre cómo cantaban otros animales de la misma época".

"Se pensaba que el canto en los grillos había evolucionado tarde, como un acto reflejo", añadió. "Pero esto sugiere que muy pronto en la evolución... ya producían estos maravillosos y puros sonidos para competir por un compañero".

Zapata concluyó que "si se piensa en un parque jurásico, ahora sabemos cómo habría sonado y es diferente a los que esperábamos: es mucho más parecido a lo que oímos hoy".