Los neandertales ya estaban en vía de extinción en
Europa en el momento en que el humano moderno apareció en escena, dijo
un estudio.
Análisis de ADN sugieren que la mayoría de los
neandertales en Europa occidental murieron hace unos 50 mil años, mucho
antes de que nuestra especie apareciera.
Después de eso, un pequeño grupo de
neandertales recolonizó algunas partes de Europa y sobrevivió durante 10
mil años antes de extinguirse.
El estudio fue divulgado por la publicación mensual de OxfordMolecular Biology and Evolution.
El estudio
Un equipo de científicos estudió la variación, o diversidad del ADN extraído de los huesos de 13 neandertales.
Este tipo de información genética se transmite
por la línea materna. Como las células contienen múltiples copias del
genoma mitocondrial, este ADN es más fácil de extraer de los restos
antiguos que el ADN encontrado en el núcleo de las células.
Las muestras fósiles procedían de Europa y Asia y
se ubican en un periodo de tiempo que va desde hace 100 mil años hasta
hace 35 mil.
Los científicos encontraron que los fósiles de
Europa occidental con edades superiores a los 48 mil años, así como los
especímenes neandertales de Asia, mostraron una variación genética
considerable.
Pero los especímenes de Europa occidental de
menos de 48 mil años mostraron mucho menos diversidad genética (la
variación en los restos más antiguos de los neandertales y en los de
Asia era seis veces mayor que en los ejemplos occidentales más
recientes).
¿Qué llevó a su extinción?
Los neandertales estaban cerca de la extinción en Europa cuando aparecieron los humanos modernos.
Los neandertales –que habitaron sectores de
Europa, el Medio Oriente y Asia central– son considerados primos
evolutivos de los humanos modernos y las razones detrás de su extinción
siguen siendo objeto de debate.
Los científicos sostienen que algún evento, como
cambios drásticos en el clima, pudo acabar con las poblaciones
neandertales occidentales hace 50 mil años. Y que, sin embargo, algunas
poblaciones pudieron haber sobrevivido en refugios más calientes al sur,
permitiéndoles una reexpansión un tiempo más tarde.
La baja variación genética puede hacer a una
especie menos resistente a los cambios en su entorno y la pone en mayor
riesgo de extinción.
"El hecho de que los neandertales en Europa
estuvieron cerca de extinguirse pero después se recuperaron, y que todo
esto tuvo lugar mucho antes de que generaran contacto con los humanos
modernos, fue una sorpresa", dijo el autor de la investigación Love
Dalen, del Museo de Ciencia Natural de Estocolmo, Suecia.
"Esto demuestra que los neandertales pudieron
haber sido más sensibles al cambio climático que ocurrió en la última
Edad de Hielo de lo que pensábamos".
Evidencia circunstancial
La aparición del humano moderno en Europa en el
momento en el que los neandertales estaban en vías de extinción ofrece
evidencia circunstancial del papel que pudo jugar el homo sapiens en el
proceso de desaparición. No obstante, cambios en el clima y otros
factores también son variables para tener en cuenta.
"El rango de la variación genética en los
neandertales geológicamente más viejos, así como en los neandertales
asiáticos, fue tan grande como en los humanos modernos", dijo el coautor
del estudio Anders Gotherstrom, de la Universidad de Uppsala.
"La variación en los últimos neandertales europeos ni siquiera era tan alta como la de los humanos modernos en Islandia".
Los científicos anotaron que la pérdida de
diversidad genética en neandertales de Europa occidental coincidió con
un episodio climático que se caracterizó por tener varios periodos
breves de temperaturas heladas.
Se cree que estos periodos fríos fueron
generados por una alteración de las corrientes oceánicas en el Atlántico
Norte, y es posible que hayan tenido un particular y fuerte impacto en
el ambiente de Europa occidental.
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