El lector de ADN se puede conectar a un computador para descargar los datos obtenidos.
Hace pocos años que el mundo de la ciencia dio el pistoletazo de salida para lo que algunos llaman "la carrera del genoma".
Empresas de nanotecnología de todo el mundo se
afanan por crear métodos cada vez más rápidos, eficientes y baratos para
escudriñar los secretos que ocultan los genes.
Pero hoy sus hallazgos han llegado
hasta tal punto, que algunos de estos lectores caben en la palma de la
mano y pueden conectarse al computador.
El MinION
Eso es precisamente lo que presentó
recientemente la empresa británica Oxford Nanopore Technologies, un
dispositivo con forma de USB capaz de realizar la secuenciación de ADN
de organismos como virus y bacterias.
El MinION cuesta unos US$900 y emplea una serie
de cavidades (nanoporos) de un diámetro 50.000 veces más pequeño que el
de un cabello humano.
Estos nanoporos están acoplados a una membrana
de polímeros a través de la cual pasa la muestra de ADN disuelta
previamente en una solución de enzimas.
Con este sistema, aseguran los investigadores,
se puede leer el genoma mucho más rápido y luego conectar el aparato a
un computador para descargar los resultados.
Lectura limitada
No obstante, MinION sólo es capaz de secuenciar
150.000 bases de ADN por hora, por lo que no puede leer, por ejemplo,
todo el genoma humano.
Así que el uso del aparato, dicen sus creadores,
se limita a leer el genoma de organismos como virus y bacterias, como
es el caso de el virus Phi X, con una base genética de 5.000 pares.
"Lo importante es que es portátil. Si estás en
una zona remota y buscas bacterias o nuevos tipos de bacterias este
aparato tiene mucho potencial", dijeron a BBC Mundo portavoces de Oxford
Nanopore Technologies.
"Para secuenciaciones universales todavía es muy
pequeño, su uso estaría limitado al mundo de la investigación. En el
futuro podría empezar a estar presente en los hospitales", avanzaron.
A la caza del genoma
Junto con la empresa británica muchas otras organizaciones intentan también dar caza a la lectura rápida y barata del ADN.
Una de las compañías más conocidas es Illumina, que emplea emisiones de luz para la lectura.
Otros sistemas se basan en la liberación de
protones en la secuenciación del genoma, como es el caso de la empresa
Ion Torrent, que recientemente dio detalles de su producto Ion Proton Sequencer, según dicen, capaz de leer todo el genoma humano en apenas unas horas y por un precio de US$1.000.
Las compañías de tecnología compiten por desarrollar sistemas de lectura de ADN más rápidos, eficientes y baratos.
"Las compañías de nanotecnología están
desarrollando equipos que hasta hace unos pocos años eran impensables",
explicó José Manuel Franco, experto en genómica del Centro Nacional de
Biotecnología en España.
"Es una carrera que nos permitirá conocer las
bases genéticas de algunas enfermedades o crear variedades de plantas
tolerantes a ciertos factores", explicó.
"La biología hoy en día está orientada al estudio del genoma y cuanto más se pueda leer en menor tiempo mejor".
Los nanoporos
En esta carrera, el uso de nanoporos se ve como
una de las posibles vías hacia la fabricación de utensilios más rápidos y
asequibles.
Hace décadas que los científicos trabajan esta
técnica de secuenciación que tiene como ventaja que las cadenas de ADN
no necesitan ser amplificadas, un proceso difícil y que puede estar
cargado de errores.
No obstante, la tecnología desarrollada por
Oxford Nanopore Technology todavía presenta un margen de error mayor al
de su competencia, margen que según la compañía están próximos a
corregir.
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