Uno de los grandes desafíos de la robótica moderna es
diseñar un sistema que permita suministrar energía constante y autónoma
a los robots.
Pero científicos británicos parecen haber dado
con una posible solución, al desarrollar el que aseguran es el primer
prototipo de robot "autosuficiente".
EcoBot III se alimenta de los
desperdicios y agua que encuentra en su entorno para funcionar, y como
cualquier organismo orgánico, tiene la necesidad de expulsar lo que
podríamos llamar "caca" robótica.
Autosuficientes
Los robots suelen funcionar a partir de
baterías, que deben cargarse regularmente y que por ende requieren la
intervención humana para mantenerse operativos.
Pero el EcoBot III, diseñado en el Laboratorio
de Robótica de Bristol en Reino Unido, genera la electricidad que mueve
sus circuitos gracias a un dispositivo que convierte los desechos
orgánicos en electricidad con la intervención de microbios.
EcoBot III es capaz de alimentarse con residuos y agua que encuentra en su entorno.
"Es algo lejanamente similar a lo que pasa con
los humanos", explicó a BBCMundo Ioannis Ieropoulos del departamento de
bioingeniería y sistemas de inteligencia autónomos.
"El robot puede consumir cualquier tipo de sustancia orgánica y un dispositivo con microbios (Microbial Fuel Cells) descompone esta materia para generar la electricidad necesaria para su mantenimiento", aclaró.
Además, añadió, el robot es capaz de "encontrar su propia comida".
Durante las pruebas realizadas, los científicos
situaron su "comida" y agua en lugares específicos, pero al final del
experimento el robot era capaz de buscar su alimento en otras
ubicaciones.
De esa forma EcoBot III puede permanecer operativo siete días a la semana durante 20 o 30 años.
Prototipos
"Imaginen a estos robots desplazados en un entorno donde pueden conseguir energía, con misiones específicas como limpiar el medioambiente"
Ioannis Ieropoulos
Éste no es el primer prototipo de robot capaz de
alimentarse con materia orgánica que fabrica este laboratorio,
financiado conjuntamente por la Universidad de Bristol y la Universidad
de West England.
El primer robot de esta serie; EcoBot I necesitaba azúcar para alimentar un motor de bacterias e.coli.
Luego nació EcoBot II, que también podía "comer" fruta y vegetales podridos, así como restos de insectos.
Pero ninguno de estos prototipos era capaz de
hacer algo esencial para lograr una ansiada autonomía: expulsar
residuos, cosa que el EcoBot III hace diligentemente dentro de un
recipiente.
Posibilidades
"Se trata del primer ejemplo de sistema
auto-sustentable", explicó Ieropoulos, que sueña con las posibilidades
de un robot totalmente autónomo.
"Imaginen a estos robots desplazados en un
entorno donde pueden conseguir energía, con misiones específicas como
limpiar el medioambiente de sustancias tóxicas, de la polución".
La idea, señala el investigador, sería llevar a estos aparatos a lugares donde los humanos no podemos o no queremos ir.
A largo plazo, se ha hablado de la posibilidad
de desplegar a los robots en las alcantarillas de las ciudades, para
controlar su buen funcionamiento y limpiar cualquier bloqueo.
Los robots podrían emplearse para ir al espacio o explorar las profundidades marinas.
Otra posibilidad es usarlos en exploraciones
marinas, en aguas profundas donde no hay luz pero sí hay grandes
cantidades de biomasa con la que se podrían alimentar.
Estas máquinas incluso podrían incorporarse a misiones espaciales, nutriéndose de los residuos de los astronautas a bordo.
No obstante , desatacó Ieropoulos, EcoBot III
todavía necesita mucho desarrollo y el objetivo ahora es dotar a este
robot de una función específia.
Y es que la tecnología que permitirá a los robots ir al baño todavía está en pañales.
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