Científicos en Estados Unidos descubrieron que dormir ayuda al
cerebro a procesar las experiencias emocionales y a aliviar los
recuerdos traumáticos.
En experimentos con individuos sometidos a escáneres cerebrales los
investigadores de la Universidad de California, en Berkeley,
descubrieron que las señales químicas que producen estrés se "apagan"
durante el sueño.
Esto ocurre durante una fase conocida como "sueño de movimientos
oculares rápidos" o REM, en la cual se presentan con mayor frecuencia
los sueños o ensoñaciones.
Los investigadores, que publican el estudio en Current Biology,
llevaron a cabo experimentos en los que se mostró a voluntarios varias
imágenes inquietantes durante dos sesiones.
Descubrieron que los que pudieron dormir bien entre una sesión y otra
lograron procesar mejor la reacción emocional que produjeron las
imágenes la segunda vez.
Los resultados, dicen los científicos, muestran que hay un vínculo entre el sueño y los recuerdos.
Y explican porqué las personas con trastorno por estrés postraumático
(TEPT), como los veteranos de guerra, tienen tantas dificultades para
recuperarse de las experiencias dolorosas y sufren pesadillas
recurrentes.
El estudio también ofrece información valiosa sobre porqué soñamos.
La mayoría de la gente tiene que enfrentar eventos traumáticos en
algún momento de su vida y, para algunos, estos eventos pueden producir
TEPT.
Esta enfermedad puede provocar en la persona graves perturbaciones incluso mucho tiempo después de ocurrido el evento.
Hay evidencia importante de que el 20% de nuestro sueño, que forma la
fase REM, juega un papel significativo en el procesamiento de recuerdos
recientes.
Y los científicos creen que si se logra entender mejor este proceso se puede eventualmente ayudar a los pacientes con TEPT.
Para el estudio los investigadores reclutaron a 35 voluntarios y los dividieron en dos grupos.
Después de mostrarles 150 imágenes inquietantes diseñadas para
provocar una reacción emocional, permitieron que uno de los grupos
tuviera una noche de "buen sueño".
Mientras dormían se les sometió a escáneres de MRI para medir el
flujo sanguíneo en el cerebro, lo cual es un método para observar qué
regiones del cerebro están más activas.
Después volvieron a enseñarles las mismas imágenes por segunda vez.
Los resultados mostraron que al ver las imágenes por segunda vez
aquellos que durmieron apropiadamente mostraron menos actividad en la
amígdala, la región del cerebro asociada con las emociones, y más
actividad en la corteza prefrontal, la región asociada al pensamiento
racional.
Los que no durmieron mostraron una respuesta "mucho más emocional" al volver a ver las imágenes.
Los investigadores creen que los cambios químicos que ocurren en el
cerebro durante el sueño REM explican cómo el organismo logra procesar
mejor el estrés.
"Sabemos que durante el sueño REM hay una marcada disminución en los
niveles de norepinefrina (noradrenalina), un compuesto químico cerebral
asociado al estrés" explica el doctor Matthew Walker, quien dirigió el
estudio.
"Al procesar las experiencias emocionales previas en este ambiente
neuroquímicamente seguro -de baja norepinefrina- durante el sueño REM,
despertamos al día siguiente y la fuerza emocional de esas experiencias
se ve suavizada".
"Nos sentimos mejor sobre esos eventos y pensamos que podemos enfrentarlos" agrega el científico.
Pero el doctor Roderick Orner, especialista en psicología clínica,
explica a la BBC que aunque se cree que el sueño juega un papel crucial
en el procesamiento de recuerdos traumáticos, es probable que haya
muchos otros factores que causan el TEPT en los pacientes.
"En casos de trauma más severo podría ser muy difícil para el
paciente procesar esas experiencias durante el sueño, especialmente si
el evento ha tenido un impacto importante en la vida diaria de la
persona" expresa el experto.
UN APUNTE
El sueño
Según la enciclopedia Wipedia, el sueño es un estado de reposo
uniforme de un organismo. En contraposición con el estado de vigilia
-cuando el ser está despierto-, el sueño se caracteriza por los bajos
niveles de actividad fisiológica (presión sanguínea, respiración) y por
una respuesta menor ante estímulos externos. BBC Mundo
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