BOSTON, EEUU, (AFP) - Vigilado
atentamente por la NASA, un asteroide de alrededor de 45 metros de
diámetro pasó sin causar daños cerca de la Tierra este viernes, el mismo
día en el que un meteorito mucho más pequeño e inesperado impactó en
Rusia hiriendo a alrededor de 1.000 personas.
Imágenes en directo desde un telescopio situado en el Observatorio
Gingin en el oeste de Australia mostraron al asteroide, un cuerpo del
sistema solar compuesto por rocas, metales y hielo, con una forma
similar a un raya alargada blanca moviéndose a través de un cielo
completamente negro.
Los astrónomos afirmaron que la velocidad y la proximidad del
asteroide convirtieron en un reto mayor su seguimiento, ya que los
telescopios tuvieron que ser dirigidos de una manera muy precisa que
multiplicaba el riesgo de perderlo de vista.
El asteroide, llamado 2012 DA 14, pasó a 27.680 kilómetros de la
Tierra en el momento de máxima aproximación -una décima parte de la
distancia entre la Tierra y la Luna-, cuando eran alrededor de las 19H25
GMT, según anunció la NASA.
El cuerpo celeste, de unas 135.000 toneladas, podría haber
destruido, en caso de impacto, una gran ciudad. "Es el objeto más grande
detectado por científicos que se haya aproximado a la Tierra", señaló
la agencia espacial estadounidense.
Descubierto en febrero de 2012, el asteroide pasó por el este del
océano Índico, en vertical con las costas de Sumatra e Indonesia y a una
velocidad de 7,8 kilómetros por segundo, precisó la NASA.
"La distancia es bastante grande de la Tierra y del enjambre de
satélites terrestres, incluyendo la Estación Espacial Internacional",
destacó la NASA en un comunicado.
Este cuerpo celeste es mucho más pequeño que el meteorito
responsable de la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años,
que tenía 10 kilómetros de diámetro.
"En promedio, un asteroide de esta envergadura se acerca a la
Tierra cada 40 años, pero uno que amenace con chocar con nuestro planeta
cada 1.200 años", precisó la semana pasada Donald Yeomans, director de
la oficina de NEO (Near Earth Object, objetos cercanos a la Tierra) del
Jet Propulsion Laboratory de la NASA durante una rueda de prensa
telefónica.
Por ello, insistió en que no se debe temer: "La NASA da la más
alta prioridad al rastreo de asteroides que cruzan cerca de la órbita
terrestre con el fin de proteger nuestro planeta".
En este sentido, la NASA afirmó que el vuelo del asteroide
proporcionó "una oportunidad única para los investigadores de estudiar
un objeto cercano a la Tierra tan de cerca".
Entre otros proyectos, el Goldstone Solar System Radar de la NASA,
localizado en el desierto californiano de Mojave, estuvo tomando
imágenes de radar del asteroide este viernes y continuará los próximos
días para determinar su forma y su talla exacta.
El 2012 DA 14 fue descubierto por casualidad por los astrónomos el pasado mes de febrero.
Los científicos han detectado alrededor de 9.500 cuerpos celestes
de varios tamaños que pasan cerca de la Tierra, pero estiman que sólo se
trata de una décima parte de los que existen en el espacio.
Incluso el propio 2012 DA 14 pasó casi desapercibido el año pasado
a causa de la alta velocidad con la que pasó por el cielo observable,
según Jaime Nomen, uno de los astrónomos que siguió su paso desde el
observatorio de La Sagra en el sur de España.
Más temprano este viernes, un inesperado meteorito explotó sobre
la ciudad rusa de Cheliabinsk, proyectando destellos incandescentes en
el cielo e hiriendo a cerca de mil personas, un hecho rarísimo que
sembró el pánico en esta región de los Urales.
Este fenómeno que dejó un número de heridos sin precedentes en un
hecho de este tipo se produjo en un momento en que todos los servicios
de astronomía del mundo esperaban el paso del asteroide 2012 DA14,
aunque varios expertos consultados por la AFP aseguraron que los
acontecimientos no podían estar relacionados.
Según Samuel Kounaves, profesor en el laboratorio de Física
Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Maryland, este de Estados
Unidos), "no existe conexión" entre los dos hechos.
La caída del meteorito en Rusia tuvo lugar "doce horas antes" y
los dos cuerpos "se desplazaban con direcciones diferentes", según
Robert Massey, del instituto británico Royal Astronomical Society.
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