Crean ratones con delírium para estudiar la enfermedad

El delírium es un estado de confusión mental que a pesar de ser común sigue siendo poco entendido, principalmente porque ha sido muy difícil estudiarlo.

El delírium es una alteración severa del nivel de conciencia y afecta a personas con problemas médicos.

Pero ahora, científicos británicos crearon una nueva herramienta para estudiar esta enfermedad mental: ratones modificados que presentan los síntomas del delírium, que incluyen alucinaciones y cambios severos de estado de ánimo.

El modelo, afirman los investigadores de la organización británica Wellcome Trust, ofrece una "penetración importante en los mecanismos que subyacen el trastorno" para entender qué lo provoca y cómo tratarlo.

Los detalles del estudio aparecen publicados en Journal of Neuroscience (Revista de Neurociencia).

El delírium, o síndrome confusional agudo (SCA), es una alteración grave del nivel de conciencia.

Afecta principalmente a las personas con algún problema médico -por ejemplo los pacientes sometidos a cirugías o medicamentos- las personas mayores o los que han sufrido una lesión cerebral.

Según el Colegio Real de Psiquiatras del Reino Unido, uno de cada 10 pacientes internados en hospitales pueden tener un período de delírium.

El SCA también puede ser un efecto secundario de drogas o del síndrome de abstinencia de drogas o alcohol.

A menudo comienza súbitamente y puede detenerse cuando el trastorno que lo está causando mejora.

Confusión severa

Hasta ahora, sin embargo, no había sido posible investigar qué lo causa porque un paciente que sufre delírium está demasiado confundido para poder describir qué es lo que le está ocurriendo.

Y tampoco se cuenta con tratamientos para evitar su aparición.

"El delírium es un trastorno extremadamente común, particularmente entre los ancianos, y sumamente angustiante tanto para los propios individuos como para sus familias" explica el doctor Colm Cunningham, quien dirigió el estudio.

"Y sin embargo, sabemos muy poco sobre sus mecanismos subyacentes y contamos con muy pocos modelos animales con los cuales estudiar la enfermedad" agrega.

"Los modelos animales son esenciales para ayudarnos a entender cómo ocurre una enfermedad en humanos y cómo podemos tratarla "

Dr. John Williams

Hasta ahora se han planteado dos teorías posibles de factores que pueden desencadenar el delírium.

Una de ellas es la hipótesis neuroinflamatoria.

Tanto una infección como una cirugía pueden provocar en el organismo una inflamación sistémica, la cual a su vez puede inducir una inflamación cerebral que resulta en alteraciones de las funciones cerebrales, que pueden incluir el delírium.

Otra teoría es que el SCA puede surgir como resultado en los cambios de medicamentos o compuestos químicos, particularmente los que están dirigidos al los neurotransmisores cerebrales.

Estos cambios pueden afectar en particular a un neurotransmisor, la acetilcolina, involucrado en las funciones de aprendizaje, memoria y estado de ánimo.

Algunos científicos creen que el delírium puede ser resultado de una reducción en las funciones de este neurotransmisor.

Ésta es la llamada hipótesis colinérgica, debido a las células encargadas de sintetizar la acetilcolina, las células colinérgicas.

Ahora el doctor Cunningham y su equipo lograron por primera vez investigar con el nuevo modelo de ratones cuál es la teoría correcta.

Los resultados mostraron que ambos mecanismos están involucrados en el SCA.

Corto plazo

Tal como señalan los investigadores, los animales genéticamente modificados que presentaban los síntomas del delírium mostraron que una inflamación en su organismo provocó una alteración de corto plazo en la memoria.

Pero sólo los animales que habían perdido anteriormente células colinérgicas resultaron afectados.

Y también encontraron que es posible revertir el trastorno con un fármaco que se utiliza actualmente para pacientes con Alzheimer.

El hallazgo, afirman los expertos, podrá conducir potencialmente a nuevos tratamientos efectivos para evitar el síndrome en pacientes vulnerables.

Y este avance, agregan, no habría podido lograrse sin la ayuda de los ratones modificados.

"Los modelos animales son esenciales para ayudarnos a entender cómo ocurre una enfermedad en humanos y cómo podemos tratarla" afirma el doctor John Williams, jefe de Neurociencia y Salud Mental del Wellcome Trust.

"El trabajo del doctor Cunningham nos ofrece uno de los sorprendentemente escasos modelos de delírium y nos ayudará a entender mejor esta enfermedad tan angustiante y común", agrega.