Los gorilas sonríen para tranquilizar a sus compañeros

Los gorilas sonríen mientras juegan para dar una señal amigable a sus compañeros, según un nuevo estudio.

Al mostrar brevemente los dientes a sus compañeros les están diciendo que no van a dañarlos, aseguran científicos de la Universidad de Plymouth en Inglaterra.

Los investigadores estudian las expresiones faciales de los primates en busca de pistas evolutivas que permitan explicar el origen de la sonrisa y la risa en seres humanos.

Bridget Waller, autora principal del estudio, explicó que los primates tienen dos expresiones faciales que ayudan a comprender la sonrisa humana.

"Cuando juegan, los gorilas abren la boca y cubren sus dientes como diciendo, 'podría morderte pero no voy a hacerlo"

Bridget Waller, Universidad de Plymouth

Por un lado, la expresión que utilizan durante episodios de juego parece ser la base de la risa humana.

"Cuando juegan, los gorilas abren la boca y cubren sus dientes como diciendo, 'podría morderte pero no voy a hacerlo'", dijo Waller a la BBC.

La otra expresión, en la que los primates muestran ambas filas de dientes, ofrecería una pista sobre uno de los orígenes de la sonrisa humana.

Esta segunda expresión no está relacionada con el juego. "Es un saludo y un comportamiento que reconoce la autoridad de otro individuo".

Risa social

Cuando los gorilas sonríen, el juego es más prolongado.

Los contextos diferentes en los que los gorilas usan estas expresiones faciales revelan que la risa y la sonrisa tienen raíces en comportamientos ancestrales muy diferentes.

"La gente piensa que las personas sonríen cuando están felices, pero esto no es verdad", explicó Waller a la BBC.

"Sonreímos en las situaciones apropiadas. Por ejemplo, sonreímos cuando pasamos junto a alguien en un corredor pero no nos reímos".

Los investigadores encontraron que los animales muestran brevemente sus dientes superiores especialmente durante juegos intensos o duros y que si lo hacen el juego es más prolongado.

"Puede ser que cuando el juego se vuelve un poco intenso o brusco es necesario dar una señal extra para mostrar a los compañeros que simplemente se trata de un juego", señaló Waller.

Este comportamiento muestra el origen de la "risa social", cuando las personas se ríen durante una conversación para hacer que el interlocutor se sienta más a gusto, de acuerdo a los investigadores.

Ancestro común

"Siempre pienso en las expresiones faciales como señales para reducir la incertidumbre. Utilizamos estas señales no verbales todo el tiempo", señaló Waller.

"La gente piensa que las personas sonríen cuando están felices, pero esto no es verdad (...) Sonreímos en las situaciones apropiadas"

Bridget Waller

Richard Byrne, experto en comportamiento de primates de la Universidad de St Andrews en Escocia, señala que es interesante estudiar las expresiones faciales de los primates no humanos "porque nuestras propias expresiones parecen ser primitivas".

"A primera vista, las expresiones de los animales parecen diferentes porque los rostros de un mono o un gorila son distintos de los nuestros", señaló Byrne.

"Pero si las examinamos con mayor profundidad, la mayoría de las expresiones faciales de los seres humanos pueden verse también en especies de primates distantes, por lo que seguramente se derivan de un ancestro común".

El estudio fue publicado en la revista de la Asociación de Primatología de Estados Unidos, American Journal of Primatology.