Londres.- Astrofísicos
internacionales han detectado el exoplaneta más cercano al Sistema
Solar, con una masa similar a la Tierra y que orbita en torno a una
estrella parecida al Sol, gracias al telescopio chileno de La Silla.
El
hallazgo de este cuerpo, localizado a tan sólo cuatro años luz, una
distancia muy pequeña en términos astronómicos, es "muy emocionante"
para el equipo portugués que ha llevado a cabo el estudio y que publica
hoy la revista británica "Nature".
Pese a este sorprendente hallazgo, los expertos
han descartado que este planeta -situado en el sistema binario Alfa
Centauri- sea habitable, aunque esperan que este sistema estelar
albergue nuevos planetas en los que la vida sea posible.
La estrella alrededor de la que este planeta
orbita, denominada Alfa Centauri B, es una enana naranja, un poco más
vieja que el Sol y con una actividad estelar similar, según el
astrofísico portugués Xavier Dumusque, de la Universidad de Ginebra y
director del estudio.
Dumusque dedujo la existencia del planeta gracias a
las mediciones del telescopio del Observatorio Europeo del Sur situado
en la localidad chilena de La Silla, y al efecto Doppler, una técnica
que permite hallar nuevos cuerpos por los cambios producidos por el
tirón gravitatorio que ejerce este planeta.
Uno de los principales objetivos de los astrónomos
es encontrar planetas con masas similares a la Tierra, cuya estrella
sea parecida al Sol y que estén a una distancia habitable de ella, lo
que permitiría la presencia de agua en estado líquido.
Sin embargo, el planeta hallado se encontraría tan
cerca de su estrella que la temperatura oscilaría en torno a los 1.500
grados kelvin (1.227 grados centígrados), demasiado elevada como para
contener agua líquida.
Así, la superficie del planeta estaría recubierta
de materiales derretidos por el calor, similares a la lava, describió
Dumusque en una rueda de prensa celebrada a través de internet.
Las pocas probabilidades de hallar agua líquida ha
motivado que los científicos no lo consideren un "gemelo" de la Tierra y
hayan descartado que pueda albergar vida, al menos, según las
características con las que se concibe en la actualidad.
Desde 1995, se han encontrado varios cientos de
exoplanetas, pero ninguno dentro de la denominada zona de habitabilidad
respecto a su estrella, según el artículo de "Nature".
Los astrofísicos mantienen la esperanza de hallar
un planeta cercano al anunciado hoy que cumpla todas las condiciones, ya
que las teorías actuales defienden que la formación de un planeta
parecido a la Tierra sería posible en torno a Alfa Centauri B.
De hecho, los investigadores calculan que este
planeta podría estar acompañado por hasta seis más, y algunos podrían
estar situados dentro de la zona de habitabilidad.
Los científicos monitorizan también a su estrella
hermana en el sistema -Alfa Centauri A-, aunque reconocen que en este
caso la detección de planetas a su alrededor es mucho más compleja
porque su brillo es más intenso, lo que dificulta las mediciones.
"Los próximos años van a ser muy emocionantes a la
hora de hallar nuevos planetas en este sistema, algunos de ellos
probablemente habitables", aseguró Greg Laughlin, experto de la
Universidad de Santa Cruz (California, EEUU).
En los próximos meses se llevarán a cabo nuevas
mediciones para confirmar la existencia del planeta descubierto y
obtener nuevos datos sobre su atmósfera -si la tiene- y sobre la
composición de su superficie, averiguaciones que hasta ahora sólo se han
podido llevar a cabo en exoplanetas más grandes.
"Es un descubrimiento muy importante porque es
nuestro vecino más cercano, lo que da pie a posibilidades muy
emocionantes para seguir investigando", explicó por su parte el
astrofísico Stephane Udry, de la Universidad portuguesa de Oporto.
Sin embargo, aún tendrán que pasar décadas de
avances tecnológicos que permitan enviar exitosamente una misión
espacial hasta los planetas de esta constelación, añadió el científico.
Autor: Cristina Gallardo
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