Los especialistas esperan que la población del mundo llegue a 10.000 millones para el año 2050. Hoy somos 7.000 millones
Pero ¿y si la cifra es mucho, mucho más alta? También podría ser mucho, mucho más baja...
El Fondo de Población de las
Naciones Unidas (UNFPA, por sus siglas en inglés) publicó recientemente
un informe que describe el envejecimiento de la población mundial.
"Hoy tenemos una de cada nueve personas con 60
años o más", dice Ann Pawliczko, del UNFPA, "pero para el año 2050 será
uno de cada cinco, y para ese entonces habrá más personas mayores que
menores de 15 años".
La ONU ve estas estadísticas como un motivo de
celebración, porque más personas están viviendo más tiempo, y uno de
preocupación, porque el cambio presenta un desafío económico y social.
Pawliczko dice no hay duda de que está
sucediendo. "Podemos estar muy seguros de los números para 2050, porque
las personas que van a tener 60 años de edad en 2050 ya nacieron. Esto
no es especulación".
Pero la ecuación tiene otra cara: la tasa de natalidad. Y predecir cómo ésta va a cambiar es más difícil.
Es por esta disyuntiva entre la natalidad y el
envejecimiento que resulta sumamente complicado saber cuántas personas
habrá sobre la Tierra dentro de cientos o miles de años.
Pero, ¿hasta qué punto podemos saberlo?
Transición demográfica
Durante mucho tiempo, los especialistas en
estadística han visto en los números una "transición demográfica" que
sucede cuando una sociedad se vuelve más rica.
Hace más de una década que China se convirtió en nación "anciana" y su proceso de envejecimiento se ha acelerado.
"La transición demográfica es el cambio de los
niveles de natalidad y mortalidad de la población, que va de niveles
altos a bajos. Esto por lo general es el resultado del desarrollo
económico y social", dice Pawliczko.
"Por lo general se habla de cuatro etapas. La
primera es cuando las tasas de natalidad y mortalidad son altas. Luego
tenemos una segunda etapa de altas tasas de natalidad y disminución de
las tasas de mortalidad.
"En la tercera etapa vemos la disminución de las
tasas de natalidad y niveles de mortalidad relativamente bajos; esta
etapa se caracteriza por la baja tasa de crecimiento de la población,
con lo que la población se nivela. La cuarta etapa es cuando se tienen
bajas tasas de natalidad y mortalidad, y en consecuencia un bajo
crecimiento demográfico".
De modo que mientras los países se enriquecen, sus tasas de fertilidad caen. Pero, ¿qué pasa después?
La fertilidad en países desarollados
Muchos especialistas asumen que las naciones
avanzadas se mantendrán en periodos de bajo crecimiento demográfico.
Pero la última evidencia sugiere que pueden estar equivocados.
"Históricamente, la fecundidad ha disminuido en
toda Europa", dice Jane Falkingham, director del Centro para el Cambio
de Población de la Universidad de Southampton. "Pero si se ves en el
período más reciente, en los últimos 10 años, más o menos, hay aumentos
en la fertilidad en los países más avanzados".
El demógrafo de la Universidad de Oxford
Francesco Billari dice que este aumento de la natalidad en los países
desarrollados no puede atribuirse únicamente a la inmigración, que es lo
que algunos han asumido.
"Hemos hecho algunos cálculos", dice, "y el nuevo cambio no sólo se debe a la inmigración. También los nativos están cambiando.
"Los demógrafos solíamos pensar que era fácil
prever los cambios en la población. Creo que no es así. Ya no podemos
preverlo a nivel mundial, porque las recientes tendencias de fecundidad
están demostrando que el futuro es mucho más incierto de lo que
pensábamos. Puede haber un cambio completo en la clasificación de los
niveles de fecundidad en el mundo".
¿Qué diferencia puede hacer para las
proyecciones globales de la población el aumento recientemente observado
de la fecundidad en algunos países desarrollados?
Pawlizcko dice que no espera que sea muy
significativa. Pero, aunque puede tener razón, ni ella ni nadie puede
estar demasiado seguro. Los especialistas tienen un largo historial de
no prever importantes cambios demográficos.
"Consistentemente hemos hecho proyecciones de
población equivocadas en los últimos 50 años", dice el profesor
Falkingham. "Y esto es en parte porque hemos subestimado las mejoras en
la mortalidad, particularmente la mortalidad en edades avanzadas, pero
tampoco hemos podido detectar las tendencias de la fecundidad".
¿Muchos o pocos?
Un día sabremos si nuestras proyecciones de
población después de 2050 son exactas, si la denominada "transición
demográfica" entra en una quinta e inesperada etapa de mayor fecundidad,
o si los grandes saltos de la esperanza de vida cambian el panorama por
completo, como ocurrió en el pasado.
Pero pronosticar la población siempre será una ciencia altamente incierta.
En 2004 el Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas trató de adivinar lo que la población mundial podría ser en 2300.
Dijo que la población se estabilizaría en
alrededor de 9.000 millones en 2050 y que luego se mantendría en ese
nivel por un tiempo. Pero ese fue su cálculo de la media. Su estimación
alta era de 36.400 millones y su estimación baja, de apenas 2.300
millones.
En otras palabras, cuando se mira más allá de las generaciones actuales, cualquier cosa puede pasar.
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