El alucinógeno africano que podría salvar a los adictos

Desde la década de los años sesenta, científicos y exdrogadictos se han mostrado a favor de un tratamiento radical para combatir la adicción.

Se trata de un alucinógeno llamado ibogaína, derivado de una planta africana, que en algunos casos ayuda a los adictos a superar el síndrome de abstinencia provocado por la falta de heroína, cocaína y alcohol. Muchos se preguntan por qué entonces su uso no se ha generalizado.

Por casi quince años, la vida de Thillen Naidoo estuvo regida por el crack, un derivado de la cocaína. En el barrio donde creció, en las afueras de Durban, en Sudáfrica, las drogas estaban por todas partes.

Tras una infancia complicada y la muerte de su padre, Naidoo empezó a consumir cocaína.

Para cuando se encontró con Anwar Jeewa, especialista de un centro de rehabilitación en su zona, Naidoo ya había intentado dejar las drogas varias veces pero sin mucho éxito."Fueron días negros", dice.

Jeewa le ofreció una solución radical: una droga alucinógena utilizada en celebraciones tribales de África central para minimizar sus ansias.

Al principio Naidoo no estaba muy convencido. "No sabía qué era la ibogaína. No esperaba que funcionase".

"Mi mente ha cambiado. Puedo mirar a mi infancia y lidiar con lo que viví en mi infancia sin llorar ni sentir lástima por mí "

Thillen Naidoo, exadicto

Después de varias pruebas, los médicos le dieron la píldora.

Unas horas más tarde, Naidoo se encontraba en una cama, sintiendo como si peces nadara en su cabeza. La habitación se movía a su alrededor y en sus oídos resonaba un zumbido constante.

Escenas de su infancia se repetían frente a sus ojos, y cada vez que alguien se acercaba para ver cómo estaba, sentía miedo.

Por la mañana el efecto alucinógeno había desaparecido y los días siguientes Naidoo se sintió un poco mareado.

Sin embargo, a los pocos días, cuando regresó a su casa, se dio cuenta de que ya no sentía un deseo irrefrenable de consumir cocaína.

Seis meses después del experimento, Naidoo no ha vuelto a consumir.

Ahora acude dos veces por semana a una terapia grupal donde aprende a mantener un estilo de vida libre de drogas.

"Mi mente ha cambiado", dice. "Puedo recordar mi infancia y lidiar con lo que viví sin llorar ni sentir lástima".

Descubrimiento azaroso

Jeewa le ha suministrado este tratamiento a cerca de 1.000 pacientes. No obstante, esta forma de curar la adicción es ignorada por los médicos tradicionales.

La droga se extrae de las raíces del arbusto.

La droga, que se toma de la raíz de una planta africana llamada Iboga, fue usada durante siglos por los indígenas Bwiti de Gabón y Camerún, como parte de un rito de iniciación.

Pero no fue sino hasta 1962 -cuando un joven adicto a la heroína llamado Howard Lotsof se topó con la droga- que se descubrió su valor en el tratamiento de las adicciones.

Lotsof la tomó para drogarse pero cuando su efecto se pasó, notó que ya no sentía la urgencia de inyectarse heroína. Después de este episodio Lotsof dedicó gran parte de su vida a promover sel tratamiento con ibogaína.

Uno de los problemas es que las pruebas cuestan millones de dólares, y el dinero proviene generalmente de las grandes compañías farmacéuticas. El caso es que la ibogaína no tiene mucho potencial para generar ganancias: a diferencia de los tratamientos convencionales se la toma solo una vez.

Además, las farmacéuticas hacen dinero patentando nuevas sustancias químicas y la ibogaína es una sustancia natural, por lo tanto es difícil lograr una patente.

Licencia

Hasta donde se sabe, la ibogaína afecta el cerebro de dos formas. Por un lado crea una proteína que bloquea los receptores en el cerebro que generan la necesidad de la droga, evitando que la persona experimente los síntomas que provoca la abstinencia.

El otro efecto -del que se sabe menos- es que parece inspirar en el adicto un estado de ensueño y de intensa introspección, lo cual le permite confrontar los problemas de su vida que intentaba ignorar con el uso de drogas o alcohol.

La campaña inicial de Lotsof no tuvo éxito y en 1967 Estados Unidos prohibió la ibogaína junto con el LSD y la psilocibina.

En la mayoría de los países no está regulada ni tiene licencia.

En los años 80, Lotsof abrió una clínica en Holanda y desde entonces se han abierto establecimientos similares en Canadá, México y Sudáfrica.

No hay curas milagrosas

Naidoo probé otros métodos antes y no le dieron resultado.

Como cualquier droga, la ibogaína no está exenta de riesgos. Se sabe que disminuye el ritmo cardíaco y cuando se les suministró dosis altas a ratones, se vio que les dañaba el cerebelo (una parte del cerebro asociado a la función motora).

Hasta el momento se sabe de 10 muertes vinculadas a la ibogaína y a su uso no regulado. Muchas páginas de internet cuentan historias de personas que suministran la droga en la casa del paciente sin ninguna clase de apoyo médico.

Un alcohólico dice que pagó US$10.000 por el tratamiento y que no le funcionó.

Por otra parte, señala Stanley Glick, un científico que investigó el efecto de la ibogaína en ratas, la droga tiene un problema de imagen.

"Está demasiado asociada con la política. Para cuando todo el mundo empezó a saber de qué se trataba, ya existía un gran escepticismo porque no era algo que provenía del programa de desarrollo de fármacos".

"La ibogaína contribuye a interrumpir la adicción, pero no es una cura mágica.Tiene que ser tomada en el contexto adecuado y el tratamiento debe continuar con atención psicosocial"

Anwar Jeewa, médico de un centro de rehabilitación en Sudáfrica

En opinión de David Nutt, director del Comité Científico Independiente sobre Drogas del Reino Unido, es importante mantener una dosis de escepticismo respecto a las llamadas curas milagrosas.

"La historia de la medicina está plagada de gente que hace cosas interesantes, nuevas, pero cuando llevas a cabo las pruebas adecuadas se ve que producen un efecto placebo masivo", dice.

Lo que hace falta es un estudio en el cual un grupo de adictos tome una dosis estándar de la droga y otro un placebo, y que ambos grupos completen un tratamiento de desintoxicación de doce pasos, dice. Pero eso puede llegar a costar US$2.370 millones.

Los médicos como Jeewa quieren que se le otorgue una licencia a la droga, pero aclara que es crucial que la gente comprenda los límites que tiene.

"Una vez que el paciente está limpio de drogas y su cerebro está funcionando correctamente lo puedes ayudar a cambiar su estilo de vida", opina Jeewa.

"La ibogaína contribuye a interrumpir la adicción, pero no es una cura mágica", aclara. "Tiene que ser tomada en el contexto adecuado y el tratamiento debe continuar con atención psicosocial".