¿Cuán peligrosos son los cisnes?

Un hombre murió ahogado luego de ser atacado por un cisne que lo tumbó de su kayak e impidió que nadara hasta la orilla. ¿Cuán peligrosas son estas aves blancas?

Anthony Hensley, de 37 años de edad, trabajaba en una compañía que suministra cisnes para evitar que los gansos ingresen a las propiedades.

El sábado pasado, salió en su kayak en un pequeño lago de un complejo residencial en Des Plaines, en las afueras de Chicago, Estados Unidos, donde cuidaba las aves.

Uno de los cisnes arremetió contra el bote y lo hundió, según el alguacil del condado de Cook, Tom Dart, cuyos ayudantes investigaron la muerte.

Henley intentó nadar a la orilla, pero algunos testigos les dijeron a los investigadores que el cisne pudo haberlo detenido con vehemencia.

"Todavía me estoy rompiendo la cabeza", dice Dart. "De verdad esta es una de esas situaciones que evitan que uno diga 'ahora sí lo he visto todo'".

Defender el territorio

Yo fui atacado por un cisne

Yo fui emboscado por un cisne. Estaba pescando en un pequeño río en Dorset, Reino Unido, cuando pasó nadando río arriba.

Por supuesto paré de hacer lo que estaba haciendo hasta que estaba a unos 30 metros y empecé a lanzar la caña río abajo. Pero cada vez que miraba río arriba parecía estar más cerca.

Finalmente, cuando la corriente lo acercó a unos 15 metros, se volteó y comenzó a volar hacia donde yo estaba. Fue un momento aterrador y humillante. Todo lo que pensé fue que debía correr, pero la orilla era empinada y tenía ortigas, por lo que al tratar de escapar, en medio del pánico, terminé con la cara llena de espinas.

Jim Todd, BBC News

De acuerdo con ornitólogos, la reacción agresiva del cisne es típica de esa especie, el cisne blanco, cuando defiende su nido.

"Presumo que se trata de un cisne macho y que está en pareja, y que está organizando su hogar para la primavera", dice Chris Perrins, el Guardián de los Cisnes de la Reina Isabel II y un ornitólogo retirado de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido.

Por lo tnato "va a defender su territorio".

Los cisnes machos defienden con ferocidad sus nidos, especialmente durante la temporada de anidación primaveral, entre abril y junio.

Además, están entre las aves acuáticas más grandes en Norteamérica y Europa. Pesan hasta 13 kilogramos y tienen una envergadura de hasta 2,4 metros. En países como el Reino Unido también están entre las aves voladoras más pesadas.

En abril de 2010, un cisne en el río Cam, en Inglaterra, apareció en las noticias después de que atacó en repetidas ocasiones a remeros.

Lo apodaron "Míster Asbo" en alusión a una orden de comportamiento antisocial (ASBO, por sus siglas en inglés) que se expide en los tribunales de Reino Unido.

Dos años después todavía hay peticiones para que sea retirado del río, a medida que continúan los ataques.

Poco comunes

"Tienen la reputación de ser un poco agresivos, pero sólo se trata de una cuestión de tamaño, supongo. Presumo que un pato no atacaría a una persona porque le parece un poco grande."

John Huston, Abbotsbury Swannery

Pero esos incidentes son muy poco comunes, dice John Huston, del Abbotsbury Swannery en Dorset, en el Reino Unido. 

Se trata de una colonia controlada de cisnes, donde hay 1.000 aves pero no hay ataques registrados contra seres humanos en sus 600 años de historia.

"Si uno se acerca a un nido de cisnes en el río, ellos pueden ponerse agresivos, resoplar y aletear, pero el peligro está sobredimensionado y es un mito que ellos puedan romperle una pierna o un brazo a alguien con sus alas", afirma.

"No son tan fuertes y es más que todo una bravuconada".

Perrins afirma que ha pasado muchos años trabajando con cisnes y nunca se ha lesionado más allá de uno que otro moretón.

"Sí defienden vigorosamente su territorio en esta época del año. Una vez que nacen las crías él se queda con la familia y la defiende".

Pese a la reputación de agresivos, "sólo se trata de una cuestión de tamaño. Presumo que un pato no atacaría a una persona porque le parece un poco grande".

Lugar apropiado

Los cisnes cuidan con recelo -y a veces con agresividad- sus nidos.

Sin embargo, un cisne grande puede dar un golpetazo, dice. El mejor consejo es permanecer lejos del nido, que con frecuencia de ubica cerca de la ribera, donde los juncos están aplanados y donde se asienta la hembra.

Los cisnes blancos se defienden frecuentemente en pares, dice Julia Newth, investigadora en el Wildlife and Wetlands Trust, una organización de conservación en Reino Unido.

"En los hábitats con comida abundante y lugares apropiados para la anidación puede haber más competencia", dice.

"Los que invadan su territorio -incluyendo aves acuáticas grandes, mamíferos terrestres y personas- pueden ser expulsados con un acercamiento rápido y agresivo, que es acompañado frecuentemente con un resoplido o con una muestra amenazante que consiste en doblar su cuello hacia atrás y levantar a medias sus alas", explica.

"Los cisnes blancos tienden a usar el poder de sus alas para atacar, más que sus picos".

John Faaborg, biólogo en la universidad de Missouri y presidente de la Unión de Ornitólogos de Estados Unidos, conoce a personas que han resultado heridas por ataques de gansos.

"Y estoy seguro de que los cisnes pueden causar daños importantes por ser grandes".

En este caso de Chicago, asevera, es comprensible que alguien en un río, con su ropa puesta y sus zapatos, no pudiera dominar a un cisne y a la vez nadar a la orilla.