Debajo de África hay agua para irrigar todo el continente

Las apariencias engañan. Solemos pensar que África es por naturaleza seca. Pero sólo en la superficie: según científicos, el volumen total de agua que hay en acuíferos subterráneos por todo el continente es 100 veces la cantidad que se encuentra en la superficie.

Un equipo de investigadores desarrolló el mapa más detallado que se ha hecho de la escala y el potencial de estos recursos ocultos.

El estudio fue publicado en la revista Environmental Research Letters y hace hincapié en que la perforación a gran escala podría no ser la mejor manera de aumentar los suministros de agua.

Solución para la gente y la agricultura

Se estima que en toda África más de 300 millones personas no tienen acceso al agua potable.

La demanda de agua está destinada a crecer considerablemente en las próximas décadas debido al crecimiento demográfico y la necesidad de riego para cultivos.

Ríos y lagos de agua dulce están sujetos a inundaciones y sequías estacionales que pueden limitar su disponibilidad para las personas y la agricultura. En la actualidad, solo el 5% de la tierra cultivable es de regadío.

Ahora los científicos llevaron a cabo, por primera vez, un análisis del agua que se esconde en los acuíferos bajo la superficie de todo el continente. Investigadores del British Geological Survey (BGS) y la Universidad College London (UCL) cartografiaron en detalle la cantidad y el rendimiento potencial de este recurso de agua subterránea en todo el continente.

Helen Bonsor, de la BGS y una de las autoras del trabajo, dice que hasta ahora las aguas subterráneas se han perdido de vista. Ella espera que estos nuevos mapas le abran las puertas a nuevas alternativas.

"Donde se encuentra mayor almacenamiento de agua subterránea es en el norte de África, en las grandes cuencas sedimentarias de Libia, Argelia y Chad", dijo.

"La cantidad de almacenamiento en esas cuencas es equivalente a un grosor de 75 metros de agua, que es una cantidad enorme."

Eventos antiguos

Los acuíferos subterráneos se llenaron con agua por última vez hace más de 5.000 años. Y su conservación tiene que ver con la solidez de un área tan vasta como la que, a través de los siglos, se ha desarrollado en el desierto del Sahara.

Los científicos recopilaron la información de los mapas hidrogeológicos actuales de los gobiernos nacionales, así como de 283 estudios de los acuíferos. Y dicen que los mapas que desarrollaron con ella indican que varios países actualmente denominados como "escasos de agua" tienen una reserva sustancial de agua subterránea.

El dilema de la perforación

Sin embargo, los científicos son cautelosos acerca de la mejor manera de acceder a estos recursos ocultos. Ellos sugieren que la perforación de sondeo difundido de grandes pozos no podría funcionar.

Alan MacDonald, autor principal del estudio, le dijo a la BBC: "Una perforación honda de los pozos no debe ser realizada sin un conocimiento de las condiciones de las aguas subterráneas locales.

"Es probable que huecos de perforación superficiales en lugares apropiados para suministro rural de agua y bombas de mano tengan éxito".

"Donde se encuentra mayor almacenamiento de agua subterránea es en el norte de África, en las grandes cuencas sedimentarias de Libia, Argelia y Chad."

Helen Bonsor, British Geological Survey

Con no muchos acuíferos llenos debido a la falta de lluvia, los científicos están preocupados de que las grandes perforaciones del pozo podría agotar el recurso con rapidez.

Según Helen Bonsor, a veces los medios de extracción más lentos pueden ser los más eficientes.

"En gran parte de África subsahariana hay hondos acuíferos de almacenamiento", dijo, "pero nuestro trabajo demuestra que, con exploración y construcción cuidadosas, hay suficiente agua subterránea en África para centrarse en perforación superficial y con eso suplir la demanda".

Los científicos dicen que hay reservas suficientes para poder hacer frente a los caprichos del cambio climático.

"Hasta en los acuíferos de poco almacenamiento en zonas semiáridas donde llueve muy poco en la actualidad, el agua tiene un tiempo de permanencia en el suelo de 20 a 70 años." Dr. Bonsor, dijo.

"Así que al ritmo actual de extracción las aguas subterráneas proporcionan y seguirán proporcionando un colchón a la variabilidad climática para consumo y para riego a pequeña escala."