La investigación contó con el aporte científico y logístico de siete países.
Los científicos dicen que ahora
pueden explicar la existencia de las que son, quizás, las montañas más
extraordinarias de la Tierra.
Las montañas Gamburtsevs son del tamaño de los
Alpes europeos y sin embargo están totalmente enterradas bajo el hielo
de la Antártida.
Su descubrimiento en la década de
1950 fue una gran sorpresa. Se creía que el lecho de piedra del
continente helado era plano y sin accidentes.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature revela que la cadena montañosa se formó hace más de mil millones de años.
Las montañas Gamburtsevs son importantes porque
se cree que allí fue donde la capa de hielo que hoy conocemos inició su
marcha a través de la Antártida.
El desentrañar la historia de estas montañas
escondidas también ayuda a los estudiosos del clima, pues les sirve para
comprender no sólo los cambios pasados en la Tierra, sino también los
posibles escenarios futuros.
"Estudiar estas montañas fue un reto increíble,
pero lo hemos conseguido y hemos conseguido una historia fascinante", le
dijo a la BBC Fausto Ferraccioli de la British Antarctic Survey
(Investigación Antártica Británica).
Ferraccioli fue investigador principal del proyecto AGAP, acrónimo en inglés de Provincia Antártica de Gamburtsev.
Cómo se formó
Para este trabajo multinacional realizado
durante 2008 y 2009, se realizaron vuelos con aviones de un lado a otro
en la parte oriental del continente blanco y con un radar de
penetración se trazó un mapa de la forma del sistema de montañas oculto
entre el hielo.
Con otros instrumentos se registraron los campos
gravitatorios y magnéticos locales y se utilizaron sismómetros para
observar las profundidades.
El equipo de AGAP cree que todos estos datos
ahora pueden construir una narrativa creíble sobre la formación de las
cadena de montañas Gamburtsevs y su persistencia en el tiempo geológico.
Es una historia que comienza hace poco más de
mil millones de años, mucho antes de que hubiera vida compleja en el
planeta, cuando los continentes se desplazaban a la deriva en conjunto
para crear una masa gigante conocida como Rodinia.
La colisión resultante hizo subir las montañas y
también produjo una capa de hielo gruesa, una especie de "raíz" que se
asentó sobre la corteza.
A lo largo de los cientos de millones de años, los picos se fueron erosionando. Sólo la fría raíz se conservó.
Luego, alrededor de 250 millones de años atrás,
cuando los dinosaurios poblaban el planeta, la corteza comenzó a
separarse de una serie de fallas cerca de la vieja raíz.
Esta dislocación calentó y rejuveneció la raíz,
dándole el empuje necesario para levantar la tierra hacia arriba una vez
más y volver a establecer las montañas.
Luego se elevaron aún más gracias a los ríos y los glaciares que dividieron profundos valles.
Esos glaciares escribieron el último capítulo de
la historia unos 35 millones de años atrás, cuando se desplegaron y
fusionaron para formar la capa de hielo de Antártida Oriental, lo que
sepultó a las montañas Gamburtsev.
Misterio resuelto
"Esta investigación realmente resuelve el
misterio de cómo puede haber montañas de aspecto joven en medio de un
viejo continente", dijo el investigador principal Robin Bell, del
Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, de la Universidad de Columbia.
"En este caso, las Gamburtsev originales
probablemente se hayan erosionado totalmente y luego regresaron, como el
ave fénix. Tuvieron dos vidas", le explica a la BBC.
Es probable que de aquí en más los
investigadores busquen financiación para perforar las montañas y obtener
muestras de rocas. Estas muestras confirmarían el modelo que se
presenta en Nature.
La búsqueda también serviría para analizar el hielo antiguo.
Al examinar las burbujas de aire atrapadas en la
nieve compacta, es posible que los investigadores puedan recopilar
datos sobre las condiciones ambientales del pasado, incluyendo la
temperatura de la concentración de gases de la atmósfera como el dióxido
de carbono.
En algún lugar de la región de Gamburtsev debe haber hielos de más de un millón de años.
Esto sería por lo menos 200.000 años más que los
núcleos de hielo antártico más antiguos que los científicos han
estudiado hasta ahora.
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